劉弁からの詔勅が届くことになる、その少し前。所は、一刀たちの以前の拠点であり、現在は冀州の牧となった袁紹が拠点を移した、?の地。その政庁の謁見の間にて、奇声というか怒鳴り声を大音声で上げている人物がいた。

　玉座に座り、その手に書簡を握った、この地の主である袁紹、その人である。

　「何がどうしてですの！？私の一体何が悪いというのですか、この人たちは！」

　「れ、麗羽さま、少し落ち着いてください」

　「こおれが、落ち着いてなどいられますか！この、商工ご、ごじょかい……ですの？この人たちは、一体何が不服だというのですか！私の出した法令のど・こ・が！納得いかないというんですの！？」

　怒りに任せ、袁紹は手に持っていた竹簡を無造作にその場に放り捨て、怒りのまなざしでもってそれを見つめながら、その息を荒くして怒声を撒き散らす。そんな袁紹の前に進み出て、今しがた彼女が床に叩きつけた書簡を拾い上げ、その内容を見ながら少々大げさに肩をすくめる、一人の人物がいた。

　「……ふむ。これは確かに、それがしも納得いきませんな。何ゆえこの互助会とか申す者たちは、本初さまのご指示を不服とするのでしょうなあ。まったく、嘆かわしいことこの上ございませんな」

　「そうでしょう、そうでしょう？！商人の寄り集まりだか何か知りませんが、私が皆さんのことを思って、前の得体の知れない太守なんかが出した法令より、も〜っと！優れた、それでいて優雅で華麗な政策だといいますのに、そ・れ・を！こんなことをしたら前より悪くなるだなんて、到底信じられないことですわ！」

　袁紹が一刀から引き継いでこの?の街を治めることになるにあたり、彼女はまず、街を見たその直後の感想をこう述べた。

　『地味でまったく優雅さに欠けますわ』と。

　利便性と効率、そして民の安全を最優先して創り上げられた、一刀達による?の街の整備。

　それは、袁紹の政治的感覚、というより、美的感覚から遠くかけ離れたものだった。人々がまず優先的に利用するであろう施設を、一番目立つ大通り沿いに、業種ごとに区分して配置してあるのが、この?という街の基本的な造りなのであるが、それがどうやら袁紹にはお気に召さなかったようで。

　一番人の目に付く大きな通りに、彼女からすれば下世話にしか過ぎない歓楽施設（この場合は酒家や湯屋など）や、鍛冶屋などの職人店、生鮮食料店などけしてあってはならない。街の美的観点からは裏通りなどの人目につかない場所にこそ、そういう類の店はあってしかるべきだと。

　それゆえに、袁紹はすぐさま、街中のそういう店舗に対して通達を出した。今すぐ、店を裏通りの奥まった場所に移すように、と。特に、辻ごとに設けられた交番などは、もっとも彼女の癇に障ったらしく、兵士がそこかしこにいる風景など美しくない、と、すぐ、問答無用で撤廃させたほどだった。

　この袁紹の施政方針に対し、すぐさま反発してすべての令の撤廃を求めたのが、?の街の商工業者たちの寄り合い組、つまり『商工互助会』である。

　「我々は先の太守さまの造られたこの街の今の姿の方が、我々にとっても、外から来る者達にとっても有意義で利便性に富んだ姿だと確信しております。それを変えるというのは、新太守さまにとってもけして得にはならない事です。どうか、先の触れをすべて撤回し、そして、街の治安の為にも、交番制度の復活をして頂きたい」

　以上の意見書を、互助会所属のすべての店舗の主の連名の下、袁紹に対して出したのが、先ほどその彼女が激昂しつつ床に叩き付けた書簡だったのである。

　「ではいっそ、力ずくで移動させてはいかがで？」

　「ちょ、なんて事を言い出すんですか、田豊さん！」

　「そうだそうだ！そんなことしたら街の連中、もっと怒り出しちまうんじゃ」

　「文醜将軍のいうことも分かりますが、なに、所詮それは一時だけのこと。結果的に街が美しくなり、それによってさらに繁栄する様を見れば、街の者たちも袁紹様を褒め称えましょう。袁紹様こそ民のことをよく考える真の為政者、美しく、優雅にして華麗なるその差配、まさしく名門袁家の御当主様であらせられます、と」

　「おーっほっほっほっほ！さすがは我が配下一の頭脳の持ち主、田豊さんですわ！斗詩さん、猪々子さん！すぐさま兵を連れ、私のこの街を美しく優雅な街に変えておいでなさい！」

　田豊の持ち上げですっかり上機嫌になった袁紹は、部下である顔良と文醜に対し、問答無用で店舗の移転をさせてくるよう命じた。顔良と文醜はその命令に戸惑いつつも、こうなった主君は何を言っても聞き入れないことを、長年の付き合いで熟知しているため、渋々ながらもその場を退出していった。

　そんな袁家の二枚看板と言われるこの二人に、もしこの時、もうほんの少しだけでも、主君を諌めるだけの知識と知恵、そしてしつこさのようなものがあったのなら、後々、彼女らが大いに後悔する事はなかったであろう。

　そしてさらにいえば、高笑いする袁紹のその傍で、さらに太鼓持ちよろしくご機嫌取り発言をしている、この肉の塊が衣を着ているような、そんな姿をした、ここ半年の間に台頭してきた自称軍師田豊を、わずかでも、過去、二人が見知っていたのなら、主君と自分たちの悲劇を回避することが、可能だったかもしれない。

　そして、それからしばらくして袁紹の下に届いた劉弁からの詔勅に関しても、田豊さえその場にいなかったのなら、袁紹があのような軽挙な行動に出ることも、もしかしたら、無かったのかも知れなかったのであった。

　所代わり、こちらは再び洛陽。董卓が相国に、そして一刀が大将軍に任じられてから、まだわずかに三月ほどしか経ってはいないのだが、すでに、いくらかの変化の兆しをこの街は見せ始めていた。

　相国となった董卓はまず、皇帝である劉弁の許しを得て朝廷内の人事にその鉈を振るった。悪徳官吏は言うに及ばず、たとえ誠実な人柄の人物であっても、位に見合った働きを行っていない者は容赦なく降格。そしてそれとは逆に、能があっても性格や出自のために重職に就けないでいた者たちを大抜擢し、朝廷内の要職に就かせてその能を思い切り振るわせて、政の大改革を推し進めたのである。もちろん、反発は相当に大きかったが、董卓配下の張遼、華雄、呂布という豪傑たちの睨みと、皇帝の勅という伝家の宝刀を要所要所で巧みに使うことにより、表面的にはほぼスムーズに、内部改革は進んでいるといって良いだろう。

　一方で、大将軍となった一刀の方であるが、こちらはこちらで、街と周辺地域の徹底的な治安回復にいそしんだ。街中であれば、たとえわずかの銭をせしめたりした程度のものであったとしても、一切の容赦もかけずに刑に処すことで、罪に対する人々の意識改革を断行。?の地でも行っていた交番制度や割れ窓理論の導入の効果もあいまって、洛陽の街の治安は短期間でかなりの回復を見せていた。また街の外においても、彼直属の禁軍を率いる徐晃達によって、黄巾の残党を初めとした賊徒たちを飴と鞭、つまり、一方を見せしめに殲滅し、その一方で降る意思のある者は取り込むといったそんな手法で、都から長安にかけての地域の治安を回復させていった。

　董卓にしても一刀にしても、少々強引な手法を使っている、その自覚は両者ともにもちろんある。そしてあまりに急激な変化は、それと同じぐらいの不平不満を生み出すであろう事も。しかし、改革には大きな痛みが伴うのは、時代と場所がいくら変われども伴うのは必然であり、憂うべき、そして考えるべきは恐れや躊躇ではなく、勇気をもって前進すること。そう己に言い聞かせて、非情と温情をバランス良く使い分け、皆、それぞれに日々を送っているのだった。

　「……ようやく着きましたね、桃香さま」

　「だね。それにしても、聞いていた以上の賑わいぶりだね、愛紗ちゃん」

　「あっちこっちから元気な声が聞こえてくるのだー！鈴々、なんだかとってもわくわくしてきたのだ！」

　一刀たちがこの洛陽に赴任して以降、三本ある街の大通りはそのすべてにおいて、荷車や馬車などが通る空間と人が歩く空間とが、通行のスムーズさと安全性を考慮されてはっきり区分されるようになった。その、三本ある内の東側の通り、門の近くの道を雑多な人々に混じって歩く三人の少女達がいた。

　一人は、三人の中央に立つ、桃色の髪の少女。腰にしっかりとした、それでいて厳かさを感じさせるこしらえをした鞘を差し、とても穏やかな顔立ちをしている。

　今一人は、その桃色の髪の少女の右側に立ち、偃月刀という分類に区分されるソレを持った、鮮やかな黒髪をしたりりしい顔立ちの少女。

　さらに今一人は、先の二人を急かすようにして元気に声を上げる、赤い髪の少女。その背には、とてもその体格には似つかわしくない、彼女の背丈の倍はあろうかという矛を背負いながらも、それをまったく気にする様子すらなく、道々に開かれた屋台を目を輝かせて見つめていた。

　「少し落ちつけ鈴々。初めて都に来て浮かれるのは分かるが、はぐれて迷子になったら義姉上にご迷惑をかけるぞ？」

　「ふーんだ！鈴々はちっちゃな子供とは違うのだ！迷子になんかならないのだ！」

　「鈴々ちゃーん！ちゃんと前見て歩いてねー？人にぶつからないようにだけは、十分気をつけて！」

　「分かってるのだー、早々人にぶつかるなんて鈴々は、にゃっ！？」

　「おっと！」

　そういうが早く。二人の少女の方を見ながら歩いていたその少女は、反対側から来た誰かとぶつかってしまい、そのまま後ろ向きに倒れそうになる。だが、彼女がぶつかったその人物がとっさに少女のその華奢な腕を掴んだ事で、少女は道の石畳に寸手のところで倒れこまずに済んだのだった。

　「ご、ごめんなさいなのだ。鈴々、ちゃんと前を見てなくて、お兄ちゃんに」

　「ああ、別に気にすることは無いよ。子供は元気なのが一番さ。な？」

　「鈴々ちゃん！あの、すいません！どこか服とか汚したりとか、してませんか？」

　「ああ、大丈夫だよ。見たとこ旅人さん……かな？またずいぶん、すごい武器を持ってるけど、ここには？」

　「あ、はい。ちょっと、色々事情があって今は三人だけなんですけど、ここに居る筈の知り合いに会いに来たんです」

　桃色の髪の少女が、赤い髪の少女の前にかがんで微笑んでいるその青年に、連れの失礼を詫びながらそう語って聞かせる。そこに、もう一人の黒髪の少女も近づいて来るのを見た青年、昼の休憩中にたまたま街に出ていた一刀は、すっと立ち上がり、改めてその三人のことをそれと気づかれぬように観察をする。

　（……へえ。三人とも、それなりの腕をしてそうっぽいな。まあ、桃色の髪の子はまだまだって感じだけど、他の二人は蒔さんや霞、華雄将軍にも匹敵しそうだな……関羽とか張飛とかだったらビックリなんだけど、ハハ、まさかね）

　立ち振る舞い、身に纏うその雰囲気から、一刀は三人のことをそう分析する。そしてそれと同時に、これほどの力量をもっている人物となれば、その候補はかなり限られてくるはずとも。とはいえ、いくらなんでも、かの有名な桃園の三兄弟、いや、ここでは姉妹の可能性も十分に高いが、そんな三人がまさかこの時期に、都に来るはずも無いと、一刀はそう思っていたのだが。

　「失礼ですが、貴殿はこちらの将官か何かを？立ち振る舞いからして、それなりの武は嗜んでおられるよう見受けましたが」

　「うん、まあ、そんな感じかな？」

　「では、こちらで大将軍閣下の配下、徐元直という御仁をご存知では無いでしょうか？」

　「へ？か……元直……さんを、お知りで？」

　「あ、はい。私は以前、今は引退された慮植将軍の、その私塾に通っていたんですが、その時知り合った友人なんです。あ、そういえばまだ名前も名乗ってませんでしたね。私は、姓を劉、名を備、字を玄徳と申します」

　「……え？」

　今何か。とんでもない名前が彼女の口から出なかったか？と。一瞬、予想こそすれありえないと頭の隅に追いやったその名前に、一刀の思考がピタリと止まる。そんな彼にさらに追い討ちをかけるかのように、残る二人も、そのそれぞれの姓名を一刀に対して告げた。

　「私は性を関、名を羽、字を雲長。こちらの劉玄徳さまとは、義姉妹の契りを交わしております」

　「鈴々は性を張、名を飛、字を翼徳っていうのだ！愛紗と同じ、桃香おねえちゃんの((義妹|いもうと))なのだ！」

　「……うっそお……」