月SIDE

「あの、一刀さん、そっちは陛下の居る部屋に行く道ではありません」

「そうか。奇遇だな。俺が行く場所もソコではない」

「はい？」

地下牢を出て、廊下を歩いていた私はふと一刀さんが向かう先が陛下の居る所ではないことに気づきました。

「城というのはどこも構造が似たようなものだから助かる。厨房はこの辺りだな」

「厨房ですか？はい、あそこの部屋ですけど…」

「何日も食べてない上に、糖分を取っていないのが何週間だ。俺を殺すつもりでなければ先ずこっちに向かおう」

「は、はい…」

何日も食べてない上で、あんな高熱だったのにそんなに歩けるのって出来ることなのでしょうか。

「ここだな」

一刀さんが厨房の扉を開くと、中には…

「……ん？」

「あ」

「う」

「……」

先客が居ました。

「汝は……月！」

「陛下、どうしてこちらに…」

「いや…あはは」

「…お腹すいたから」

霞さん、ねねちゃん、恋ちゃん、大きなお皿に盛ってある料理を分けることもなく食べてました。

「自分たちが空腹、だが皇帝をほったらかしにするわけには行かないから一緒にここに来てつまみ食いしていたということだろ」

「うっ、…まさにその通りですぞ」

一刀さんに意表を突かれて皆さん黙ってしまいました。

「で、その豚の餌みたいなのは誰が作ったのだ」

「豚の餌ってひでえな、おい」

「豚の餌でなければなんだ」

「……炒飯」

恋さんがそう言いながら自分が食べていた蓮華で炒飯を掬って一刀さんに渡しました。

それを何の迷いもなく口に入れた一刀さんは…

「…どう？」

「豚の餌の味」

「食ったことあるんかいな」

「…の形をした新種の生物兵器と言ったらまだ褒める余地もあっただろう」

そういえばその三人の中で料理が出来る人ってないはずですけど……。

「…作ったのは余だ」

「………」

「わ、悪かったな、豚の餌みたいな出来で」

「いや、これって結構美味しいんやで。なぁ、恋？」

「…食べられるならなんでもいい」

「ちょっ、恋殿」

「……まあ、いい。貴様らは食っていた豚の餌食ってろ」

「いい加減、豚の餌っていうのやめんかい。喰い辛くなるやろ」

「張遼、本当にそんなにまずかったのか」

「あ、いや、不味いわけではあらへんけど……なんちゅうか…見た目はアレだけど食べたら食えなくはない感じ……？」

霞さん、もう何も言わなくて構いません。

「って、月、賈?っちは？」

「あぁ、こっちに…」

「あの…私はいつまで担っていればいいのでしょうか」

「…裏切り者」

「はうあ！違います！あの時は私が居られる状況じゃなくて消えただけでそんなつもりは…！」

厨房はそんなに大きな所ではないのですけど、皆さんが集まっていてすごく賑やかな感じです。

「あー、なんや。取り敢えずなんで賈?っちが気絶したかは置いといて、ここじゃ場所が悪いから他の部屋に寝かせて置くか」

「…ねね」

「わ、わかりましたぞ。こっちに来るですぞ」

「あ、はい」

「詠ちゃんを寝かせておいたら帰ってきてくださいね。私が料理作り直しますから」

「あ、いえ、私は（ぐぅー）大丈夫です」

「…遠慮しなくていいですよ？」

「いえ、本当に（ぐぅー）大丈夫です！」

「アレってツッコミ待ちなん？」

そんな会話をしている間、向こうでは一刀さんが棚や樽の中から食べられるものを探っていました。

一刀SIDE

この際だから料理の形でなくても良い。

砂糖水にしてでも糖分を取らないとやってられない。

「汝」

「今は忙しい。俺に話かけるな」

「……」

ちっ、どこにある。目がクラクラして良く見えないから探しにくい。

「おい、皇帝」

「！何だ」

「砂糖はどこに居る。蜂蜜とか、甘いものなら何でも良い」

「あ……そこの奥の方だ。さっき炒飯を造る時に使った」

「…………」

俺は一度皇帝を振り返った。

「あの豚の餌に砂糖を入れただと？」

「炒飯だ。…ちょっと入れただけだ。母の秘伝だったのだ。…今考えると単に余が甘いもの好きでそうしないと食わなかったからだと思うが…」

「……」

俺は砂糖の壷を見つけ出して中に入った砂糖の味を見た。

………

「…で、話は何だ」

「え？」

「俺に話があるのではなかったか？」

「あぁ…その、聞きたいこととは…」

その時、俺は皇帝の頸にまかれてある包帯に気がついた。

俺がつけた傷を治療したものだろう。

「…謝罪ならしないぞ」

「は？」

「俺はいつもその時にとって正しいと思う行動を取る。あの時貴様が本当に出来損ないだと思ったら殺すこともできた」

「……」

「だから俺は貴様にしたことについて一切謝るつもりはない。その件についてはあいつらに俺を処刑させるかまた牢にぶち込むか貴様が決めろ。だがそれを決めるのは貴様だ。もう傀儡で居るつもりでなければな」

「…一つだけ聞こう」

「何だ」

「…何故汝は、あの時余のことを殺さなかったのだ」

「殺して欲しかったのか」

「質問したのは余だ。余は余の意思で汝に質問している。余がこれから何をするか決めるために汝に命じる。余の質問に誠心誠意をに答えろ」

「……」

少しは、マシなことを言うようになった。

皇帝としての威厳はないが、形だけでも出して居られれば他の連中も皇帝を見下すことは出来ないだろう。

さて、

理由だ。

俺がコイツを殺せなかった理由。

「貴様を生かしておいた方が俺に利益があると思ったからだ」

「余を生かしておいて、汝に何の利益があるのだ」

「色々ある」

先ず、

「連合軍には今、俺のせいで危険に陥っている軍がある。貴様を生かしておく代わりに、彼女を助けてもらう」

「彼女とは？」

「劉備玄徳。貴様と同じ皇族だ。普通の民として生活していたらしいが、荒れる国と人々の屍と見て悲しんでいた者だ。今は小さくとも自分の土地を得てそこを平和に治めている」

「劉備、玄徳……他には何だ？」

２つ目、

「貴様は生きたいと言った。自分の首に剣を差し出している俺に助けてと言った」

「…そんな命乞いは誰でもするであろう？」

「その前までの貴様ならどうでも良いと思っていたはずだ。傀儡になって、誰が自分を人形として扱っても代わりはないだろうと思っている貴様なら、死さえも何の心の起伏もなく引き受けただろう。ある意味人間であることを諦めたと言っても良い。だが、生きたいというのなら、まだやりたいことがあるというわけだ。自分がしたことをやり返したいと思っているわけだ。だからもう一度機会をやろうと思っただけだ」

「……情けないことこの上ないな」

「生きるとはそういうものだ。死ねば楽になれるだろう。でも生きる方を選ぶなら、貴様はこれからでも何度も苦しむことになる。だけどそれでも死を選ぶことはないだろう。今日貴様の選択はそういう意味を持っているのだ」

「……他には？」

「まだ何か聞きたいか？」

「余が聞きたい話が出ていない」

「……」

最初皇帝に会った時、董卓とは面識がなかった。

俺はその人を判断する時その人自体だけで判断する。

周りに居るのが幾ら良くても、幾ら悪くても、大事なのは君主本人だ。

「余は今この場でも貴様を殺すように他に命じることも出来る」

「俺は脅迫には乗らない主義なのでな」

「……余に興味を持っているというのはどういう意味なのだ」

「…そう言った覚えはないが」

「呂布奉先が話した。汝が余を殺さなかったのは、余に興味を持ったからだと」

呂布…余計な話を…！

「…？」

一度呂布の方を睨みつくと、炒飯を食っていた呂布はこっちを見た。

「…食べる？」

「良い。呂布」

「何？」

「皇帝になんと話した」

「……一刀は陛下に興味を持っている」

「他は」

「…他？」

「皇帝に興味についてなんと言った」

「……………………」

そしたら呂布は答えず、水を一杯飲んでからから炒飯を食べる作業に戻った。

ちっ…

「皇帝、アイツに何を聞いたか知らないが、忘れろ。恐らく正しい情報ではない」

「構わぬ」

「…何？」

「汝、余の身に傷を付けた大逆罪人。国の法律を以てしても、汝が生き残る方法が一つしかない」

「………」

その一瞬、俺は何かとても嫌な予感がした。

俺は砂糖の壷を皇帝に投げた。

「んなっ！」

自分の方に飛んでくるそれを皇帝が両手で受け止めている間、俺は厨房の扉に向けて飛び出そうとした。

「呂布、張遼！その者を抑えろ！」

「あい！」

「！」

さっきまで飯を食ってたはずの連中が素早い動きで張遼が道を塞いで呂布は俺を押し倒した。

くそ！身体さえまともな状態であればこんな…！

「呂布、退け！」

「ごめん、出来ない」

「ちっ！」

「汝、姓は北郷、名は一刀、字、真名はないと聞いた。間違いないな」

上を向くと、砂糖壺を持った皇帝が俺にそう尋ねていた。

「董卓、アレを止めろ」

「え？あの…陛下、如何したのですか」

「月、汝も宮の法律は分かっているだろ。余はこの男を殺さなければならない。それを避ける方法は一つだけだ」

「おい、それ以上言うな。言うぐらいなら殺せ」

「汝、余の夫となれ」

「断る。おい、呂布、処刑の準備をしろ」

「「「「「ええええええええ！！！！！」」」」