「……はじめに言っておきます。私はアストレアのポッキーを一切狙いません。途中でポッキーが折れて戦闘が終了してしまっては困りますので」

　空女王は瞳を紅くして自身の戦闘スタンスを説明している。

「……アストレアの消滅とポッキーの消滅は同義になると思ってください」

　要するに、アストレアを殺したいのでポッキーには危害を加えないということだった。

「それはご親切にどうも」

　アストレアは左手に握ったポッキーを見る。

　絶命しない限り、自分のミスで折ってしまったりしない限り、ポッキーは安全そうだった。

「なら、私は、イカロス先輩のポッキーを是が非でも粉砕します」

　イカロスの右手に握られているピンク色のポッキーを睨む。

「……アストレアが私を倒すのは不可能。故に妥当な判断ではあります」

　イカロスは挑発的にポッキーをよく見えるように振ってみせた。

「……でも、私と貴方の性能の差はそんなハンデ程度では埋められません」

　イカロスの周囲に攻撃力精度共に進化したアルテミス�Uが無数に出現する。

「……アストレア。貴方に残された選択肢は…死、のみです」

「そんなこと……やってみなくちゃ、分かりませんよっ！」

　アストレアは自分からイカロスに向かって突進していく。

　中長距離攻撃主体のイカロスに対してアストレアには遠隔攻撃の兵装が一切ない。

　危険を承知で爆弾の海へと飛び込んでいくしかなかった。

　空美町の大空に爆竹が立て続けに鳴り響くような爆砕音が木霊する。

「どうしました、アストレア？　逃げ回っているだけでは私には勝てませんよ」

　戦闘が開始してからイカロスは１ｃｍたりとも動いていない。

　爆煙の中心に悠然と静止している。

　対するアストレアは

「ちっくしょぉ〜〜〜〜〜〜っ！！」

　イカロスに突撃を何度も試みるも、全く近付けないでいた。

　アルテミス�Uの威力は強大。傷付くのを覚悟の上で特攻という戦術をアストレアは取れなかった。イカロスに接近する前に五体がバラバラになるのは目に見えていた。

　誘導弾を剣で切り落としながらイカロスの周囲を円周飛行しながら隙を窺う。

　しかし、イカロスからは無限にアルテミス�Uが放出され続け、時間が経る度にむしろ自分を追い掛けてくるミサイルの数は増えてくる。

「早く、早く何とかしなくちゃ……っ」

　ミサイルの数は増える。一方でそのミサイルの爆発によってアストレアは傷付いていた。

　クリュサオルを握る右手にもうほとんど感覚がない。

　イカロスの攻撃はアストレアの右腕に集中していた。

「イカロス先輩。本気で私を殺しに掛かってるんだもんなあ」

　全く無傷の左腕、無事なポッキーを見ながら小さくぼやく。イカロスがアストレアを完全無力化して完全破壊するつもりに違いなかった。

　と、アストレアが自分の体の状態をチェックしている時だった。

「あっ！」

　力が入らなくなった右腕から必殺の剣が零れ落ちた。

　剣は空美町の地面に向かって自由落下を開始する。

「待って！」

　アストレアは慌てて追おうとする。

　すると──

「えっ？　アルテミスが一斉に剣にぶつかって爆発していっている？」

　ミサイルが次々にクリュサオルにぶつかって爆発している光景を目撃した。

　数百発のアルテミス�Uが光子剣にぶつかって爆発。アストレアはミサイルの突撃が止んだ後でようやく剣を回収した。

「そっか。イカロス先輩は照準をこの剣に合わせているんだ」

　アストレアの左腕が全く無傷な理由は意外と単純明快だった。けれど、謎が分かったからといって状況が即座に好転するものでもない。

「こんな時、師匠ならどう戦うかな？」

　邪悪回路を再び発動させる。

『できるだけ汗をかかず〜危険を最小限にし〜♪　バクチをさけて〜♪　戦いの駒を一手一手動かす♪　それが真の悪なのよ〜♪♪』

　美香子の黒い笑みと共にイカロスに勝つ為の作戦が思い浮かんでくる。

　アストレアは空を見上げた。

（ぐっひょっひょっひょっひょっひょ♪）

　大空から空美町を守る英霊となった智樹は相変わらず町の覗きに忙しかった。

「智樹には人質としての価値はない。クズだもんね」

　イカロスのメンタル面の弱点を突いた作戦を却下する。故人となった智樹に人質にするメリットはなかった。

「なら、別の作戦を……」

　考える。考える。

「ダメだ。これじゃあ、一手足りない」

　次善の作戦を発動させようにも、シミュレートだとどうしてもコマが揃わずに負けてしまう。

「どうすれば、どうすれば……」

　考えている間にもアストレアの周囲を取り囲むアルテミスの数は増えていく。

　そして──

「おっ、お腹が空いたぁ〜〜〜〜っ」

　イカロスとの戦闘で飛び回ったことによりアストレアの空腹は限界に達していた。

　現在の状態では後数分戦闘が続けば死んでしまうのは間違いなかった。

　カロリー（＝ポッキー）が必要だった。

「……どうやら、下の決着がついたようですね」

　イカロスはボソッと声を出した。

「……ビッチ巨乳ダウナーと遊んでいるのも飽きました。死んでください」

　声と共にイカロスの頭上に２連砲の大砲が出現する。

「……ヘパイストス�U起動」

　一発でもエンジェロイドを完全に消失することが可能な大砲が２門。アストレアを狙っていた。

「アレさえ避けられれば私にも勝機は十分にある。でも、あれを避ける手段がない」

　先程のシミュレーション通りなら、アストレアはあの大砲に掻き消されることが決定していた。

「何か、何かないの？」

　アストレアが迷っている間にもイカロスは大砲の発射準備を進めている。

　アルテミスの数はますます増え、アストレアの空腹は限界に達しようとしている。

　けれど、打つ手がない。

　そして、イカロスは右手を挙げた。

「……さようなら、アストレア。生まれ変わったらＢＬを理解できるぐらいの知能は持ちなさい」

　イカロスがアストレアにとどめを刺す。

　その瞬間だった。

「うわぁああああああああああああぁっ！？！？」

　遥か上空から真っ白い布を羽織った翼の生えた男が２人の付近へと落ちてきた。

「何故、ベータと人間（ダウナー）の女なぞに悠久の栄華を誇ってきたシナプスの長である俺が駆逐されねばならんのだ〜〜っ！？　しかも、ただの八つ当たりという理由で〜〜っ！！」

　男は哀愁を漂わせながら地面に向かって落ちていく。

　そんなシナプスのマスターに対してイカロスは

「……汚物は消毒です」

　ヘパイストス�Uを発射した。

「うわらばぁああああああああああああぁっ！！」

　男は真っ黒焦げになって地面へと墜落していった。

「……次弾発射まで２０秒」

　イカロスは次の発射に備える。けれど、ヘパイストスはその構造上連続発射はできない。

「絶好のチャンスっ！！」

　アストレアは、イカロスがダウナー退治をしている隙を見逃さなかった。

「いっけ〜〜っ！　クリュサオールっ！！」

　アストレアは自身の必殺剣をイカロスに向かって投げつけた。

「……フッ！　そんな攻撃効きません。イージス�U展開っ！」

　イカロスが防御力の増した絶対障壁シールドを展開する。

　その直後、クリュサオル、更に剣を追って来たアルテミスの大群がイカロスを襲った。

「……無駄です」

　けれども、空女王は全くの無傷だった。

　ミサイルが爆発し尽くした所でシールドを解いて周囲の様子を窺う。

「……煙のせいで視界が効きません。レーダー探知に切り替え」

　レーダーでアストレアの位置を捕捉する。

　すると、アストレアはいた。

　予想よりも遥かに近い上空に。

「ワンワンワンワンワンワ〜〜ンっ！！」

　アストレアは何故か犬の鳴き声を発していた。

　上空なのに、犬の様に手足を使って駆けてきた。

　視界が効かない中、臭いだけを頼りにイカロスに向かって突撃を仕掛けて来た。

　それはまったくのデタラメだった。

　けれど、その血走った瞳は飢えたケモノを連想させた。

　そして、そんな風にアストレアのことを観察し続けていたことがイカロスにとって致命的な遅れとなった。

「バウバウバウバウバウバウバウ〜〜ンっ！！」

　素手の人間では飢えた野獣には敵わない。

　イカロスがそんな内容のテレビ報道を思い出すのと、右手に握っていたポッキーをアストレアに齧られるのは同時だった。

「カロリ〜〜〜〜っ、ゲ〜〜〜〜〜トっ！！」

　アストレアが大空に向かって雄たけびを上げるのを聞きながら

「……まさかアストレアごときに後れを取るとは思いませんでした。食欲とは恐ろしいです」

　己の負けを認めるしかなかった。

「どうやら勝負が着いたみたいね〜〜♪」

　イカロスの下方から声が聞こえてくる。

　地上からではなく、煙幕のすぐ下から。

　この場から聞こえるはずがない少女の声が。

「イカロスちゃんが勝っていたら〜〜即座に一刀両断にしようと思っていたのだけど〜。アストレアちゃんが勝ってくれて助かったわ〜♪」

　とても物騒なことを述べながらその少女はイカロスの前へと姿を現した。

「……会長……さん」

「うふふふふ〜♪　命拾いできて良かったわね〜イカロスちゃん♪　長生きはしてこそ華だもんね〜〜♪」

　イカロスは石の仮面をつけたまま楽しげに笑う五月田根美香子の姿を見て驚かずにはいられなかった。

「……会長さん。その翼は？」

「空からゴミが落ちてきたんで〜〜再利用しただけのことよ〜〜。この仮面をつけているとね〜〜色々なものを取り込めるようになるのよ〜♪」

　美香子の背中には漆黒の２枚の翼がつけられている。禍々しい邪気を放つ翼が。

「……納得です」

　イカロスは頷いてみせた。

「……それでは、その右手のビームセーバーは？」

　イカロスは美香子が右手に持つ、暗黒の光線を発する棒状のサーベルを見ながら尋ねる。

「イカロスちゃんってば〜♪　これは私のポッキーに決まっているじゃないの〜♪」

「………………納得です」

　イカロスは頷いてみせた。頷かなければイージスを展開する前に叩き切られる。イージスを展開しても叩き切られる。

　そう、判断した。

「さあ〜最後まで残った者同士。最終決戦といきましょうか。アストレアちゃ〜〜ん♪」

「師匠〜〜〜〜っ！！」

　棒旗遊戯決着の刻が近付いてきていた。

　最終決戦に臨む２人を桜井智樹とシナプスのマスターが上空から優しく見守っていた。

　つづく