「この邑も特に問題もありませんね」

「えぇ、私の領土で問題なんて起きて欲しくもないけどね」

春蘭、秋蘭と共にとある邑の視察に来ていた華琳は街並みを見渡し、満足そうに歩きだした。

「先日の賊軍討伐より３日ですが、もうここまで復興するとはな・・・」

「姉者、無駄な大立ち回りで家屋を無駄に壊したこと、忘れるなよ」

「う・・・、いや、あれはだな家屋の中から奇襲されてだな」

痛いところをつかれ、春蘭はどもりながら言い訳をする。

「別に良いわよ、けが人も無し、こうして復興も上手くいってるしね」

「華琳様・・・」

華琳の助け舟に春蘭は目を輝かせ、秋蘭はやれやれと頭を抑えていた。

「では、そろそろ引き上げましょうか」

「そうね」

邑の入り口に差し掛かった辺りで華琳は足を止めた。

「華琳様・・・」

「えぇ、尾行られてるわね」

「如何致します？」

華琳は軽く鼻を鳴らすと構わず歩き出した。

「構わないわ、こんなあっさり気取られるような輩に臆する事はないわよ」

瞬間、華琳に向かって高速で何かが飛んできた。

「ふっ！」

春蘭がそれを寸でのところで叩き落とす。

手ごろな大きさの石がごろんと転がる。

「何者だ！」

春蘭が怒鳴りつけると、近くの家屋の屋根から誰かが落ちたのが見えた。

「そこか！」

春蘭は一気に駆け寄り刃を突きつけた。

「な、子供！？」

春蘭の素っ頓狂な声が辺りに響いた。

華琳達は近くの茶店の一角を陣取り、子供を尋問していた。

「華琳様に危害を加えようとしたものを生かしておくんですか！？」

「姉者、落ち着け。相手は子供、話してわからん事はないだろう」

「そうね、それとこんな子供を切り捨てようものなら、それこそ私の風評にも関わるでしょうよ」

そんなやり取りを聞いて、子供は顔を青くしている。

「あなた、名前は？」

「・・・竜胆」

竜胆と名乗った少年はふいっと目を逸らした。

「貴様！華琳様が直々にお話しているのだぞ！その態度はなんだ！」

机を叩き春蘭が立ち上がった。

「姉者」

「春蘭、私が許可するまで口を閉じてなさい」

「なっ！？華琳様」

「聞こえなかった？」

春蘭はうなだれて席についた。

「何故、こんな事をしたの？」

華琳は極力優しく問いかける。

「・・・お前達のせいで、父ちゃんは死んだんだ」

途端、華琳の眉間に皺がよった。

「お前達が！ここで戦なんかしたから！」

「賊軍がここを根城にしていたのよ？それでも？」

「確かに生活は苦しかった、でも父ちゃんと一緒で俺は幸せだった」

「あなた個人の幸せのためにこの邑全体を見捨てろと？それこそ身勝手な話だわ」

竜胆は腑に落ちない様子で目を逸らした。

「あなたの父上はどうやって死んだの？我軍の兵には民間人に手を出すなと命令していたはずだけど」

「・・・流れ矢から俺を庇って」

「そう・・・、あなたの父上は私を恨んでいる？」

「決まってるだろう！戦さえなければ父ちゃんは死ななかった！」

竜胆の息がひどく荒くなっていく。

「そう、お気の毒ね」

「お前が言うか！」

「えぇ、あなたの考えが及ばないばかりに愚弄され続けてる、あなたの父上がね」

「なっ！」

華琳はそれだけ言うと席を離れた。

「どこに行くんだよ！」

「あなたもいらっしゃい、少しは父上の考えがわかるかもしれないわよ？」

秋蘭も驚いた様子で立ち上がった。

「都へ連れ帰るのですか？」

「春蘭、その子を担いでいける？」

「はっ！」

春蘭は暴れる竜胆を背中に抱え華琳の後を追った。