「それで、夜空は隣人部で何かバレンタインイベントをやるつもりなのか？」

「何だ？　小鷹は隣人部の女子からチョコレートをもらえると思って上から目線で調子こいているのか？　似非リア充のヘタレヤンキーの分際で」

　夜空の凍てつく波動を放つ視線が返って来た。

「誰もそこまで言ってねえのに、酷いこき下ろされ方だな……」

　いや、ちょっとは期待したよ。だって、部活仲間って言ったら義理チョコの可能性は考えるじゃないか。

「世の中には義理チョコが大量に溢れているじゃないか。それにほら、最近は女の子同士で友チョコも流行っているんだろ？　そんな感じでイベントにすれば良いじゃないか」

　自分でも喋り方に熱篭っているのがわかる。いや、これだけ女の子が多い部活なんだし、お遊びでバレンタインイベントをやっても罰は当たらない筈。

「そんな薄っぺらい人間関係を築いてどうするんだっ！」

「うべぇっ！？」

　また、叩かれました。

「百人分……いや、千人分、いや、地球で誰よりも大事に出来る人以外にチョコレートを贈ってどうする？　大切に出来ない人からのチョコを受け取ってどうする？」

「いや、そんな深刻な行事にしなくても……っていうか、それって本命チョコのことか？」

　悲壮ぶって語る割に内容が普通だと思うのは俺の心が汚れているからか？

「ワン・フォー・ワン。チョコの受け取りは１対１でのみあるべきなんだっ！」

　夜空さんは感極まったのか涙を流しながら訴えている。

「夜空先輩って何でもすっごく重く捉えて損する生き方してますよね」

「RPGの主人公だったら良かったんだがなあ」

　勿論俺も理科も真面目には聞いていない。あんまり重い行事にされてしまうとみんなの肩が凝るだけだ。ただでさえ残念な俺たちにそれは荷が重過ぎる。

「そう言えば小鷹先輩は今までバレンタインでチョコを貰ったことってありますか？」

「小鳩からは毎年もらってるぞ」

　そして妹からのチョコは唯一の戦果だったりする。家族からのチョコしかもらってないから実質０とも言えるが。

「えっ？　嘘っ？　小鷹ったら、毎年小鳩ちゃんからチョコをもらってるの？　超羨ましい〜〜っ！」

　扉を開けて部室に入って来た星奈が俺たちの話にいきなり飛びついた。

「小鳩ちゃんからのチョコをもらえるなんてアンタ世界で一番の幸せ者よ！　自分の幸せをちゃんと噛み締めながら今年はあたしにもチョコをくれるように言っておいて」

　星奈のテンションはやたらと高い。

「ああ〜小鳩ちゃんの手作りチョコ。あたしも一度食べてみたい♪」

「いや、アイツのは市販の奴だぞ」

　小鳩は料理が苦手。チョコ作りも出来ないと思う。

「どっちにしても超マイエンジェル小鳩ちゃんから貰えるチョコをあたしも食べたい食べたい食べた〜いっ！」

　床を転がり回りながら駄々を捏ねる星奈。コイツは急に子供っぽくなる時がある。そして星奈がそういうことをするとパンツが見えてしまうので止めて欲しい。

　眼福なんだけど凄く気まずい。今日は……青か。昨日はピンクだったな。

「星奈も小鳩にチョコをやれば良いだろ？　そうすれば小鳩もお返しってことでくれると思うぞ。多分」

　小鳩は星奈を苦手にしているが、礼には礼を返すように教育しているつもりだ。だから星奈がチョコを渡せば小鳩もきっとチョコを返してくれるに違いない。

「オーケーオーケー♪　あたし、小鳩ちゃんにチョコ準備する〜♪」

　ハイテンションで了承する星奈。

　こんなにごきげんでチョコを準備してもらえる小鳩がちょっと羨ましい。

　だが、そんな星奈を快く思わない者がいた。

「フッ。小鷹の妹にチョコを贈ってその返礼を期待だと？　何とぬるいやり取りを期待しているのだ、肉よっ！」

　夜空が星奈に向かって指を突き指して非難した。いつの間にか夜空演説は終わりを遂げていたらしい。

「今年の隣人部のバレンタイン行事はオンリーワンギフトに決まったのだっ！　そんな返礼のみを期待するようなつまらんチョコなど認めんっ！」

「「「えええぇ〜〜っ！？」」」

　俺たち３人は驚いた。まさかそんな風に行事の方向性を定めるなんて思いもしなかった。バレンタインデーをギスギスさせてどうしようってんだ？

「肉よ。貴様が小鳩にチョコをあげるのならそれは構わん。だが……小鷹は諦めろ」

「なっ？」

　星奈が仰け反った。豊か過ぎる胸が大きく揺れる。やっぱ、すげえ。

「小鳩を選ぶということは……小鷹を選ばないということ。それがバレンタインだ！」

「どんなバレンタインだよ？」

　夜空に向かってツッコミを放つ。だが、夜空は俺を軽くスルーした。畜生……。

「さすがは理科公認のヤンデレ。ライバル排除の為に飛ばしますね」

　理科がウンウンと何度も首を縦に振っている。

　最近よく思う。夜空に理科がプラスされると手に負えなくなるって。隣人部が誇る理詰め系２人が手を組むと残念な方向が止まらなくなる。

「さあ肉よ。選ぶが良い？　小鳩か？　それとも小鷹か？」

　如何にも悪そうな顔を全開にしながら夜空が決断を迫る。

「べっ、別にあたしは小鷹のことなんて何とも思ってないんだからね！」

　星奈が顔を真っ赤にしながら怒る。いや、もう俺には訳がわからない。

「こっちは貫禄の正統派ツンデレ。恥ずかしがりながら意識しまくりですね。ニヤニヤ」

　理科は一体何が言いたいのだろう？

「ちなみに理科は小鷹先輩にチョコをあげるつもりです。いえ、チョコというか理科自身を奉げたいです。でっへっへ」

「理科は少し自重という言葉を覚えた方が俺は良いと思うぞ」

　理科はとても可愛い女の子だ。しかるにその理科にチョコをもらえると言われてもあまり嬉しくない。それは彼女が恥じらいとか羞恥心とかいう単語を知らないせいだろう。

　自分からポイントを下げまくっている理科はとても残念さんだ。

「あんちゃん、バレンタインの話をしとるんの？」

「あにきはこの国一番の巨大チョコをお望みなのですね」

「バレンタイン？　わたしにもチョコをくれるのか？」

　遅れていた小鳩、幸村、マリアが入って来た。

　これで隣人部はメンバーが勢ぞろいした。最悪なタイミングで。

「そうだ。バレンタインだ。己の存在全てを賭けた崇高なイベントだっ！」

　夜空さんは悪の女王みたいな笑みを浮かべながら遅れて入って来た３人を見ている。

「良いか、隣人部の者どもよ。今年の隣人部バレンタインイベントではチョコレートを贈れるのはたった１人。そして、受け取る側もたった１つのチョコレートだけを受け取るのだっ！」

「「「「「「えぇえええええぇっ！？」」」」」」

　夜空さんの無茶に俺たちは一斉に驚く。いや、だって、それはつまり……。

「それって、理科がチョコレートを先輩に渡したら、夜空先輩達のチョコを先輩は受け取れないってことですよね」

「そういうことだ。小鷹は私からのチョコを受け取ったら、他の女からのチョコは一切拒否しなくてはいけないということだ」

　自信満々に言い放つ夜空。

「やっぱり夜空先輩にはヤンデレが似合いますよね♪」

　夜空のせいでバレンタインデーの隣人部はよりギスギスした残念な部になることは請け合いとなった。

　夜空の暴走は収まりを見せないままバレンタインデーは明日へと迫っていた。

「どうしたもんかなあ？」

　礼拝堂近くのベンチに座って空を見上げる。

　別に俺は自分がモテると考えてはいない。けれど、義理チョコぐらいは部内の女の子達からもらえるんじゃないかと期待している。

　けれど、その義理チョコでさえも１つしか受け取れず、他の子からのは却下しなければいけないのでは気まずすぎる。

「お兄ちゃん。空はこんなに青く澄んでいるのに何をそんなに黄昏ているんだ？　ゲップ」

　太陽光が遮られスタイルの良い銀髪のシスターが俺の視界をいっぱいに占めた。

「ああ、ケイト」

　マリアの姉でこの学校の先生でもある高山ケイトが目の前に立っていた。

「実は、バレンタインデーのことでちょっと悩んでて」

「お兄ちゃんはモテモテのハーレム王だからなあ。他の男子生徒達から見れば羨ましい悩みだよな。あっはっはっはっは」

　ケイトはバシバシと俺の肩を叩く。

「ちなみに私もお兄ちゃんにチョコをあげるつもりだから。義理じゃなくて本命だからよろしく〜ゲップ」

「そりゃあどうも……って、それが問題なんだよ」

「はぁ？」

　首を捻るケイト先生に俺は隣人部におけるバレンタインデーイベントを説明してみせた。

「なるほど。三日月さんは誰がお兄ちゃんの愛を勝ち取れるのか確かめるべく勝負に出たってわけか」

「俺の愛って別に……」

　口篭る。

「お兄ちゃんがただ１人からチョコを受け取るということは、その娘を選んだも同然だからねえ。よっ！　モテ男」

「だから俺はそんなんじゃ……」

　すげえ恥ずかしい。

「まあ、そんな面白そうなイベントには私も参加しないとな。お兄ちゃんの愛は私が勝ち取ってみせる！　ゲップ」

　お尻をボリボリ掻いてゲップしなけりゃもっと決まるのに。

「自分で言うのもなんだけど、私はお買い得だよお兄ちゃん」

「お買い得って、あのなあ自分をそんな風に……」

「男の子みんな大好きな銀髪ロングの北欧系美少女。しかも胸が大きい。更にはちょっと頭が弱いけど、可愛らしい妹までオマケに付いてくる。私をお嫁にもらえば人生勝ち組バラ色間違いなしだって」

「お嫁にもらえばって、チョコレートの話をしているんだろうが」

「どうせ皆贈るのは本命チョコばっかりなんだから結果は同じだっての」

　ケイトはキッパリと言い切った。

「お兄ちゃんだっていい加減気づいているんでしょ。隣人部のみんなの気持ちを」

「そ、それは……」

　再び口篭ってしまう。

　夜空達が俺のことを本当はどう思っているのか。意図的に考えないようにしていることだった。

「まあ、隣人部イベントで勝利を収めるのは私で間違いないのだけど……」

　ケイトはニコッと爽やかに笑ってみせた。

「隣人部の面々はお兄ちゃんが思っているよりもずっと強いよ」

「…………っ」

「強くならないといけないのはお兄ちゃんの方じゃないかと私は思うんだ」

「…………そう、だな」

　大きく息を吐き出した。

「頑張れ男の子。女の子達の笑顔は君の決断に掛かっているぞ。ゲップ」

　だからゲップしなければもっと先生らしく格好よく決められるのに。

「まあ、そこまで深刻にならなくても、抜け道の多いイベントみたいだから誰かが悲しむような結末にはならないって。あっはっはっはっは」

「はあ……」

　俺にはケイトの言葉の意味がよく分からないでいた。

「そんでも、私は三日月さんにも星奈さんにも他の子にも負けるつもりはないけどね。お兄ちゃんのハートと笑いのツボを鷲掴みにしちゃうから覚悟しておいてね♪」

「……お手柔らかに」

　ケイトは絶対明日隣人部を引っ掻き回すつもりだ。

　相談したのに却って頭が痛くなってしまった。

　２月１４日バレンタインデー当日。

　朝食を作ろうと思って台所の方に降りてみると小鳩が既にいた。

「おはよう、小鳩。今、朝食を準備するからちょっと待っていてくれよな」

　朝寝坊な小鳩が６時に起きているのだから随分なことだった。

「あんちゃんが準備する必要はなか」

　小鳩は小声で返した。

「えっ？　朝食いらないのか？」

「そうじゃなか」

　小鳩は台所にある鍋を見た。

「今朝はウチが作ったんよ。だからあんちゃんは作る必要なか」

　言われてみると鍋からは味噌汁のいい匂いがしてくる。

「今日はウチがあんちゃんにおもてなしするんよ」

「そうか。それはありがとうな」

　普段料理を全くしない小鳩がどうしたのだろうと思いながら食卓につく。

　小鳩はぎこちない動作ながらも食器と茶碗をテーブルの上へと並べていく。

　数分後、テーブルには温かい湯気を放つご飯、不器用な小鳩が一生懸命に頑張ってくれたことが分かる豆腐のお味噌汁、そしてソレが置かれていた。

「なあ、小鳩……中央のソレは一体何なんだ？」

　お皿に盛られた茶色くてピンク色の大きな形をしたソレを見ながら尋ねる。

「今朝のおかず」

　小鳩はサラッと答えてみせた。

「チョコレートはおかずにならないとお兄ちゃん思うんだが？」

「バレンタインデーやからええんやもん」

　小鳩の答えに躊躇はなかった。

「バレンタインデーって、チョコの贈呈は夜空がうるさいんじゃないのか？」

　夜空の顔を思い浮かべながら額を掻く。

「これはウチとあんちゃんの兄妹イベントやもん。隣人部とは何の関係もないんよ」

「なるほど」

　妹の答えは実に理に適ったものだった。

「だからあんちゃんはウチのチョコを食べても何の問題もなしんよ」

「そういうことなら、安心してチョコをもらうな」

　チョコレートを手に掴んで口へと運んでガブッといく。

　チョコレートの材質上、バリバリと砕きながら食べ進める。

「美味いっ！」

　そのハート型チョコはやや苦味が効いた良質で上品な味がした。

「くっくっく。あんちゃんの好みに合うチョコを一生懸命に探したんやもん。当然なんよ」

　小鳩はホッとしたように笑みを浮かべた。

「あんちゃんの好みを、舌を一番よく知っとるオンナはウチなんよ」

「そうだな」

　俺と小鳩にはずっと一緒に過ごしてきた十数年の時がある。その時の積み重ねは俺と小鳩に誰よりも強い絆を作り上げてきた。

　俺が小鳩の好みをよく知っているように、小鳩もまた俺のことをよく知っているのだ。

「あっ、あんちゃん。ほっぺにチョコが付いてるんよ」

　小鳩が立ち上がって俺の元へとやって来た。

「ウチが取る」

　小鳩は前かがみになりながら頬についたチョコを取ってくれた。

　自分の唇で。

「へっ？」

「あんちゃん……大好きっ♪」

　小鳩は最高の笑顔をプレゼントしてくれた。

　小鳩のキスにぼぉ〜としながら学校に到着する。

　校門を越えた辺りをフラフラと歩いている時だった。

「ちょっと小鷹、小鷹っ！」

　茂みの中から声が聞こえた。

「その声は……星奈か？」

　声は星奈のものに間違いなかった。姿は見えないけれど。

「ちょっと！　あたしの名前を呼ばないでよ。男連中からこうやって逃げ回っているんだから」

「あ、ああ。そうなのか」

　何となく事情を理解する。

　星奈は顔は可愛くてスタイル抜群でおまけに本物の金髪。

　性格の悪さが祟って女子からは人気が全くないものの、男子生徒からの支持は圧倒的。

　バレンタインデーともなれば、淡い期待や勘違いした男子生徒が星奈に群がりチョコレートを求めて来るのは想像に難くなかった。

「小鷹……あたしを連れて逃げてっ！」

「何を言ってるんだ、お前は？」

　茂みの中がガサゴソ音を立てる。

「だって、校内にいたら鬱陶しい男どもはどこにいても追い掛けてくるし、女子の視線は普段よりもキツイっていうか、死ねって露骨に陰口叩いてくるし」

「そりゃあ大変だな」

「だからあたしを騒ぎが収まるお昼過ぎまでどこかに連れて逃げてよ」

「境遇は不憫に思うが無茶言うな」

　星奈を連れて逃げたら俺までサボりになってしまう。

「あたし１人で外をうろついていると、ナンパ男が群がってきて鬱陶しいでしょ」

「俺が授業サボって星奈を連れ回しているのが知られたら、また不良学生のレッテルを貼られてしまうんだが」

「パパは小鷹と一緒のサボりだったら大目に見てくれると思うから……」

　星奈の声が小さくなった。

「とっ、とにかく、アンタはあたしの婚約者なんだから、あたしを連れて逃げる義務があるのよっ！」

「婚約って……今その話を持ち出すのかよ」

　父さんと理事長が勝手に結んだというあの婚約は確かなかったことになったんじゃ？

「あの件に関しては保留にしてと言っただけ。婚約を解消した訳じゃないわ」

「そんな話今初めて聞いたぞ」

「とにかくあたしを連れて人気のない所に逃げてよ」

「分かったよ。たくっ」

　明日からまた俺の評判が悪くなるんだろうなあと思いながら裏口からこっそりと星奈と校外へと出た。

「海にまで逃げてくる必要はなかったんじゃないのか？」

「いいじゃない。冬の海って人気が全くないからちょうど良いのよ」

　星奈と２人、砂浜に座って海を見ながら話をする。

　俺達は片道１時間半を掛けて海までやってきた。ただの逃避行を越えてちょっとした旅行気分だ。

「俺達、後で理事長に怒られるぞきっと」

「小鷹にここまでエスコートしてもらったと言えば、怒られることなんてないわよ」

「海が見たいって行ったのは星奈だろう？」

「実際に連れてきてくれたのは小鷹でしょ」

　星奈はやたらニコニコしている。

「あっ、そうだ！」

　星奈はパンっと手を叩いた。

「小鷹に渡したいものがあるのよ♪」

　星奈は鞄を漁りリボンが巻かれたピンク色の袋を取り出した。

「はいっ♪　バレンタインデーのチョコレート♪」

　星奈は満面の笑みを浮かべながら俺へと袋を手渡した。

「いや、チョコをくれるのは嬉しいんだけど……夜空がうるさいんじゃないのか？」

「関係ないわよ」

　星奈は首を横に振った。

「だってこれは、あたしと小鷹の仲のこと。言い換えれば婚約者同士のイベントでしょ。隣人部とは関係ないもの♪」

　星奈はとても楽しそうに、小鳩と同じような理屈を述べた。

「言っとくけど、それ、本命チョコだからね。義理と勘違いしないでよね」

「…………凄く、特殊なツンデレ、だな」

　顔が真っ赤になっているのが自分でも分かる。

「この際だからハッキリ言っておくわ」

　星奈は目を瞑って俺へと顔を近づけ

「あたしは小鷹が大好きだからね」

　俺の唇に自分の唇を押し付けた。

初めてのキスは……少しだけ磯の香りがした。

　午後１時半ごろに俺と星奈は学校に戻ってきた。けれど、今更授業に出る気には俺も星奈もならなかった。

　小鳩を放課後まで待つという星奈は隣人部の部室へと向かった。

　星奈とキスをした恥ずかしさから一緒の場所にいるのは俺的にちょっと無理だった。

　キャンパス内をフラフラとうろついていたが、それは非常にまずいことに気付いた。

「授業サボって校内うろつくって、まさにヤンキーじゃねえか……」

　俺の評判がまた落ちるよな、これ。

　そんな訳で俺は誰にも見咎められない場所へと移動する必要があった。

　で、俺が避難場所として選んだのは──

「小鷹先輩……ｷﾀ━━━(ﾟ∀ﾟ)━━━!!」

　理科の”理科室”だった。

「突然お邪魔しちゃって悪いな」

「いいえ〜♪　先輩がこの部屋に来てくださったことで理科のテンションはかつてないほどに上がってますよ〜♪」

　理科は鼻息を荒くして俺を歓待してくれている。

「でも、確か今って授業中ですよね？　何かあったのですか？」

　理科は時計を確認しながら早速俺の訪問が不可解であることに気がついた。

「まあ、ちょっと色々あって教室には居られないんで、こうして避難場所として活用させてもらっているわけだ」

　星奈の名前は出さないようにしながら部屋に訪ねてきた理由だけを述べる。

「はぁ〜」

　理科は大きくため息を吐いた。

「ダメですよ、先輩」

　理科は首を横に振る。

「そういう時は嘘でも理科に会いに来たって言ってくれないと。理科の乙女ゲージを盛り上げてくださいよ。ぷんぷん」

「ああ、それはスマン」

　両手を合わせて理科に謝る。

　コイツはどうしようもないマッドサイエンティストであると同時に、普通の恋愛に対する憧れが強かったりもする。

　要は、多くの人間と接するのが極度に苦手だけど、感性的には隣人部の中で誰よりも一般人と近いのかも知れない。重度の変態だけど。

「理科は毎日この部屋に独りでいて寂しくないのか？　せっかく学校にいるのに」

「教室内でぼっちを痛感し続けている先輩に言われても説得力ありませんね」

　理科からの反論はとても痛かった。

「けど、理科って割と空気読んで立ち振舞うのも得意だし、俺達の仲じゃ友達作るのが一番上手そうな気がするんだけどなあ」

「理科は以前言いましたよね。先輩が初めて興味を持った哺乳類だって」

　理科は室内に並ぶ機械類を見回した。

「理科は人間に対する興味関心や友達が沢山欲しいっていう欲求自体が夜空先輩や星奈先輩より薄いんだと思います」

「友達ができないんじゃなくて、友達が要らないってことか……」

　夜空や星奈が口では友達が要らないと強がっているのに反して熱く欲しているのと理科のケースは違うのかも知れない。

「そんな理科でも、小鷹先輩と知り合って、小鷹先輩が所属する隣人部のみなさんと知り合って……初めて友達になりたいなと思う人達ができたんですよ」

「それは……良かったな」

　理科の言葉にホッとしている俺がいた。

　こんな俺でも理科の人生にいい影響を与えられているんじゃないか。

　そう思えた。

「最も、小鷹先輩の場合にはなりたいのは友達じゃなくて恋人なんですけどね」

　理科は照れながら笑ってみせた。

「げっへっへっへっへ」

「何故そこで残念な笑いを発するんだ、お前は？」

　せっかく……ドキッとしたのに。

「理科にドキッとした損な先輩にプレゼントがあります」

　理科はテーブルの上にあった青い包みを俺に手渡した。

「バレンタインの本命チョコレートですよ〜」

　理科は照れた顔を浮かべた。こうして普通に笑っている分には理科はすごく可愛い。

　でも……。

「そんな心配しなくても、これは市販のチョコですから。理科特製だと先輩食べてくれないでしょうからね」

　俺の不安の種を理科は見破っていた。

「これは理科室仲間である先輩への愛情をたっぷりと込めたチョコですから。ちゃんと味わって食べてくださいね♪」

「あっ、ありがとう」

　理科にこんなにもストレートに想いをぶつけてこられて驚いている。

「それともう１つプレゼント。…………大好きですよ、先輩♪」

　理科は背伸びをしながら俺の唇へとキスをした。

　天才少女が光り輝いて見えた。