という訳で、翌朝。まだ董卓軍の奴らがいる時に作らせた荷車を引っ提げ、街を歩く。

「ぜぇっ…ぜぇっ……お、重いっす……」

「軟弱ねぇ」

息を切らせながら荷車を引く波才に、詠たんが辛辣な声をかける。

「そんな事言ったら駄目だよ、詠ちゃん」

「う…悪かったわよ、波才。ボクじゃ絶対に無理だしね」

「べ…別に、かまわない、っす……」

「それより、一刀が楽々と引いてる事に驚きなんだけど」

「そりゃ、俺はこうやって旅した事もあるしな」

「一刀さん、凄いんですね」

身体全体で息をする波才とは逆に、俺はスイスイと荷車を引く。

「「……zzz」」

昼寝をする恋たんとねねたんは、波才の荷車に。

「それより、どこで始めるんですか？」

「当然、売れそうな場所だ」

「それって何処なのよ」

そんな会話をしながら、やって来たのは大通りの外れ。

「ここでやるの？　通りの端っこじゃない」

当然、詠たんは文句を言ってくる。甘いぜ。

「な、何よ」

「詠たんはこの通りしか見ていないからそう思うのさ」

「どういう意味？」

「あー、そういや社長、夜中に出掛けてたっすね」

「そうなんですか？」

「まぁな。今は朝だから分かりにくいが、それなりに人通りはあるぞ」

俺は波才と荷車を屋台に変形させながら言葉を続ける。

「ここは通りの端であっても、街の外れって訳じゃない」

「そうなの？」

「あぁ。もう少し向こう側にいけば、何かの作業所が軒を連ねている。つまり？」

詠たんも分かったようだ。

「つまり、仕事の昼休憩、あるいは仕事後にたくさん客が来るわけね」

「そうだ。しかもそれだけじゃない」

「どういう意味ですか？」

月ちゃんだけでなく、詠たんも首を傾げている。頭はよくても、商売については素人だからな。

「波才、説明してみろ」

そしてOJT。隣で作業をしている波才に話を振る。

「そりゃアレっす。客が来る時間帯が決まっているなら、それ以外の時間は休憩、あるいは仕込みに使えるんすよ。それと、午前午後と仕事に精を出すのは大の男たちっす。そいつらが満足できる味と量を出すには、最初の仕込みが大事なんすね。準備が万全なら、注文を受けてから料理を出すのにも時間がかからないっすし」

「正解」

「っし！」

俺の首肯に、波才はガッツポーズをする。

「っ！？　て、敵襲なのですか！？」

「……zzz」

手を離したおかげで荷車が音を立てて傾き、ねねたんが飛び起きた。

そんなこんなで。

「『食事屋・北郷、三号店』（本店：『焼鳥・北郷』in長沙、二号店：『焼鳥・北郷』in陳留）開店だぜ！」

「「「「おーっ！」」」」

「……おー」

益州店（臨時）を開く。とはいえ、まずは仕込みだ。月ちゃんも料理が得意とのことなので、波才と組んで仕込みに入ってもらう。詠たんと恋たんとねねたんはウェイトレス的なポジションだ。いずれも、長沙の店で妹達が着ていたような、仕事着に身を包んでいる。黒の半袖と七分丈の下衣、あと三角巾。

「……」

「どしたんすか、ますたぁ？」

「いや、別に」

可愛いなぁ、もぅ。

「――この位でいいですか？」

「んー、もうちょぃ足した方がいいすね」

作業者以外が来てもいいように、俺は焼鳥の方の仕込みに入る。横で、波才と月ちゃんが他の料理の仕込みをしていた。

「でも、味が濃くなっちゃうと思うんですけど……？」

「甘いっすね、月ちゃん。これを食べるのは、がっつり働いて、汗をかきまくった男たちっすよ」

「それは分かりますけど……」

「ちなみに、汗がどんな味か知ってるっすか？」

「んと…しょっぱい……？」

「そっす。つまり、塩味をアイツらは必要としてるんす。だから少し濃いくらいが、アタイらが目当てにしてる客にはちょうどいいんすよ」

「なるほど」

波才も商売については先輩だ。いっぱしに研修的な事をしてやがる。

「ひゃぁっ！？」

「波才さん？」

「〜〜♪」

ご褒美にと、とりあえず波才の尻を（こっそり）撫でておいた。

通りの外れという事もあり、スペースはある。卓と椅子をいくつか並べ、即席の店舗をあつらえた。

「――詠たん、3番に焼鳥丼2つ！」

「わかったわ！」

「ねねちゃん、8番と12番((体力|ｽﾀﾐﾅ))丼3つと2つっす！」

「任せるのですぞ！」

んで、今度こそ開店。昼時、初出店にも関わらず、なかなかの盛況だ。何故かって？

「……もきゅもきゅ……おかわり」

なんとも美味しそうに食べる恋たんがいるからな。

「一刀！　ぼさっとしてない！　((注文|ｵｰﾀﾞｰ))入ったわよ！　7番に焼鳥丼、タレと塩2つずつ！」

「あいよっ！」

「はい、お会計ですね。少々お待ちください」

詠たんやねねたんは軍師なだけあって、覚えが早く、また動きもいい。月ちゃんは月ちゃんで、その癒し系な雰囲気から、よく客に話し掛けられている。

「一刀っ、1番に常温2本なのですぞ！」

「昼間から酒はやってねぇよゴルァア！！」

「「「「ひぃっ！？」」」」

恋たん以外の4人をビビらせてしまった。

んで、昼飯時も終わり、

「――――さぁ、飯の時間だ！」

「っしゃぁ！」

「へぅぅ…お腹ペコペコだよぉ……」

「こういった仕事もなかなか面白いわね」

「詠よりもねねの方がいい動きをしていたのです」

「なんですって！？」

働いた後の飯の美味さを知っている波才は喜びの声を上げ、月ちゃんは空いた卓に突っ伏す。詠たんとねねたんは気合だけは負けていないようで、身体を解しながら卓についた。

「けぷ…お腹いっぱい……zzz」

恋たんはずっと食べ続けていたため、火を落とした調理場の陰で、昼寝に移行する。

「煮込み丼の煮込みが余ったから、それにちょっと味を加えて出してやるよ」

「「「「わーい」」」」

パチパチと拍手が起こる。とはいえ、大した事はしない。柚子と胡椒を混ぜて作った柚子胡椒を添えるだけだ。酸味がある分、余計に食欲が湧くんだぜ。