真・恋姫†無双〜絆創公〜　中騒動第四幕（前編）

「…………風邪だな」

　熱血医師。華佗元化は寝台の傍の椅子に腰掛け、診断結果を口にする。

「…………風邪か」

　寝台に横たわり、額に湿らせた手拭いを乗せた青年。北郷一刀は、汗ばんだ顔と紅潮した頬で呟く。

　彼の周りには華佗の他に、未来の役員五名が顔を揃えている。

「……重い病気などではなくて、安心しました」

　ホッと胸をなで下ろしたヤナギ。

「いやー、ヒヤヒヤしましたよ。何か毒でも仕込まれたのかって」

　細い目をさらに細めて笑うアキラ。

「まっ。女の子の何人かは、そんな事しそうだけどねー！」

　からかうようにケラケラと笑うのはクルミ。

「しかし。貴方が風邪をお召しになるとは……。話ではあまり病気をしないと聞いていたのですが……」

　眉根を寄せて小さく唸りながら考え込むアオイ。

「大小様々な怪我は、幾度となく味わっているみたいですがねぇ」

　口元を押さえ声を潜めて笑うリンダ。

「……病人を前にして、その姿で言うかい」

　息も荒く、恨めしそうに話す一刀。彼に労いの言葉をかけた一同は、全員きっちりマスク着用だ。

「言っておきますが、俺らは感染防止のためにマスクをしているんですよ。体調管理は当たり前の事ではありませんか」

　面白がって返答するリンダに、いやと言葉を返してきたのは華佗であった。

「今回の症状は、おそらく心因性だと思って間違いないだろう」

「……心因性？」

　問い返したのは、寝台の一刀であった。

「ああ。診断した結果だが、お前の体内の気の流れが少し弱まっている。それが文字通り“気の緩み”となって、免疫力を低下させてしまったんだろう」

「気の緩み、か……」

　言われた一刀は思い当たることを考えてみる……前に、その原因は既に分かっていた。

　おそらくは、自分の家族だ。

　この世界に皆がやってきて、自分自身が少しは成長した所をを見せようと、幾らかは気を張ってきた。

　しかし、それは長くは続かない。ふとしたきっかけで一気に緩んで、自ら病気を招き入れてしまったのだろう。あるいは、皆がこの世界に来たことが嬉しすぎて、油断していたのか。

　どちらにしろ、原因は自分のせいだ。

　そもそも、しっかりした所など何一つ見せていなかった。十中八九、ただ浮かれていたせいか。と一刀は自分を心で嘲笑する。

「まあ、身体を休めるには良い機会じゃないか。ここでゆっくりと療養して、また元気になればいい。お前がしっかりと回復することが、周りの人間の何よりの望みだろうしな」

「何人かは“いい気味よ！”とか言いそうだけどな」

　少し前のクルミの発言に似た言葉に、一同は思わず吹き出してしまう。

「とにかく薬は出しておくから、きちんと飲んでおけよ」

「……未来の薬で何とかなんないの？」

「残念ながら風邪の特効薬はまだ出来てないんすよ。いつの時代も、風邪は自然回復を待つのみって事で」

　アキラの返答に、一刀はガッカリしたように深く息を吐く。

「……しかし、今日に限って誰もいないなんてな」

　自室の天井を見上げながら、一刀は呟いた。その言葉に反応したのはアオイであった。

「各々の作業や、各方面への実地調査。張三姉妹の皆さんは調査を兼ねたライブ。そしてご家族の皆様は、各々の勉学や仕事に向かっております。ですが兵士や女中などの人員は居ますし、暇が出来れば、貴方のご様子は確認できるかと……」

「……まあ、そうだけど」

　何か言いたそうに、しかしそれを隠そうと言葉を濁した一刀に、アオイはその意図が分からずに首を傾げた。

　だがその隣にいるクルミはニヤニヤと笑っている。

「私には分かりましたよ〜。何を言いかけたのか」

「えっ！？」

　一刀は嫌な予感がした。そういえば以前の結婚式騒動でも、彼女は自分が思っていた事を読み取っていた。

　そんな彼の不安を余所に、しょうがないなあと言わんばかりに少し前に歩みでて、両手を腰に当てて大げさに溜め息を吐く。

「つまり彼は何を言いたいかというとですね。風邪を引いて心細くて寂しいから、誰か傍にいてくれないかな〜。という事で」

　その言葉にびっくりして声を上げた他の面々が、一斉に顔を寝台に向ける。そこには、明らかに先程よりも顔を赤くした一刀がいた。

「……まあ、一刀の気持ちは分からんでもないさ。今まで俺が診てきた患者も、病気の時には不安で人恋しくなるというのが多かったからな」

　医者でありながら、フォローしているようで余計に傷を広げてしまう言葉に、一刀はついに耐えられなくなり敷布を被ってしまった。

「悪いか。俺だって人間だ。寂しい時だってあるんだ」

　聞こえてきたくぐもった声に、全員が苦笑する。

「悪くはありませんがねぇ……」

「何か、どこかしら似合わないって言うんすかねー。この場合って」

「ただ、それを仰られても……。我々も個々の任務や業務があります故、対策が……」

「女性の私は傍にいてしまうと、他の皆様の妬みの的になってしまいますから……」

　要は一刀の提案は却下。という事らしい。当の本人も言っても無駄な事は分かっていた。ただ一人だけ、余計な恥をかいただけになってしまった。

　その気まずさを打ち消すように、ヤナギが咳払いをした。

「一応、私から他の皆様には伝えておきます。いずれ手が空いた方からお見舞いにくるでしょう」

「ま、風邪の時は安静が一番っすよ」

　続くアキラも薄く笑いながら、溜め息を吐く。

「じゃあ、一刀。もう俺たちも部屋から出るよ。薬はしっかり飲んでおけよ」

「ああ。分かってるよ」

「ではこれにて失礼致しました。ごゆっくりお休みくださいませ」

「しっかり治しなさいね〜！」

「女性の方々に寝込みを襲われないよう、十分にお気を付けて。クフフフ……」

−……パタンッ−

　部屋にいた自分以外の面々が外へ出て扉が閉まる。

　それと同時に、中には静寂が訪れた。

　瞳を閉じて耳を澄ませば、先程の彼らの声。他の人に早く伝えようとか、いつ頃様子見に行けば良いかとか。

　それさえも聞こえなくなり、さらに神経を集中させる。

　だが耳に入ってくるのは、近くの木々でさえずる小鳥の声と、発信源不明の微かな喧騒のみ。

　そこで改めて、一刀は部屋に一人っきりになった事を認識した。

「……久々になるかな。こうやって一人になるって」

　再び開いた瞳の先は、ぼやけた焦点のまま天井へと向かう。

　当然の事だけど、思えばこれまで自分の周りには、誰かしらお馴染みの顔ぶれがいる事が多かった。

　仕事の時のサポートだったり、休憩中に喋ったり、街中にデートに行ったり…………閨の中は、まあ当たり前か。

　一刀は改めて、自分が目一杯助けられてきた事を噛みしめた。

　今こうやって寝ている間でも、自分の穴を埋めるために、誰かしらが動いてくれているのだ。

　と思ってはみたが、自分の抜けた穴の大きさなんて大したものじゃないだろうなと考え直した。

　……華佗の言葉はあながち間違っていないんだろう。病気故に引き起こされる人恋しさの影響か、はたまた熱に浮かされたからか、普段とは違う心持ちになっている。

　感謝してみたり、卑屈になってみたりと不安定すぎる。

　そういえばこの部屋、こんなに広かったかな……？

　しんと静まった部屋の中を、目だけを動かしながら見回した。勿論そこにあるのは見慣れた物ばかりである。にもかかわらず、心なしか遠くにあるような気がしてならない。

　が、ここで余計な時間を割くよりも大事なことがあることを思い出した。

「……とにかく、ちゃんと休まなきゃな」

　療養が長引いてしまうと、皆に余計な心配をかけてしまう。

　数回咳をした後、一刀はズレた額の手拭いの位置を戻す。その手つきさえも今は覚束なく、瞳を閉じた。

　考え込んで熱を溜めこむよりも、今は逃がすことが先なのだ。

　少しずつ心が落ち着いたからか、先に飲んだ薬の効果か。一刀は次第に眠りへと誘われていった……。