アタシと直葉ちゃんの出会いは、VRMMORPGと呼ばれるヴァーチャル・リアリティー技術を用いて意識を直接入り込ませることができるゲーム世界上のことだった。

　言い換えると、約半年ほど前の９月に意識を仮想空間に飛ばせるオンライン上のゲームの中でアタシと直葉ちゃん、そしてその旦那さんであるキリトさんは出会った。

『飛んでるっ！　スゲェぞ、桐乃っ！』

　京介は生まれて初めてのVRMMORPGに恥ずかしいぐらいに興奮している。でも、その気持ちも分からなくはない。

　何しろアタシたちは仮想の世界とはいえ、背中に羽を生やして自由に空を飛んでいたのだから。

『ちょっと馬鹿兄貴っ！　あんまりはしゃぎ過ぎると迷子になって敵の領域に入っちゃうわよ』

『大丈夫だっての』

　京介はろくにコントロールも出来ない癖に調子に乗って高速であちこち飛び回っている。

　アタシたちがやっているＡＬＯというゲームは空を自由に飛び回れることが売りの１つになっている。

　けれど、調子に乗って考えなしに飛んでいると厄介なことになる。それはこのゲームの敵味方の区別と、ＰＫ（プレイヤー・キル）の問題が大きく絡んでいる。

　このゲームではプレイヤーたちは９つの種族に分かれており、それぞれが最初にゴールに到達できることを競っている。競っているというか事実上は戦争状態。

　それで、他の種族が自分の領域内に入ってきたら殺してしまおうという物騒な考えが蔓延することになった。

　京介みたいに何の考えもなしに飛んでいるといつ他の種族の領域に入ってしまうのか分からないのだ。

　数日前からとはいえ結構やり込んだアタシはともかく、京介は今日このゲームに初めて足を踏み入れた。右も左も分からない初心者だというのに本当に困った兄だ。

『おっ。桐乃、そんな所を飛んでいるのか。お前の方がよっぽど先を飛んでるじゃねえか』

　アタシの前方を闇雲に飛んでいる京介は更に前方を見ながらよく分からないことをほざいた。

『はっ？　アタシはここにいるっての』

　アタシは京介の真後ろを飛行中。京介からアタシは見えていないかも知れない。けれど、京介の前方にアタシがいるわけがなかった。

『段々慣れてきたし飛行なら負けねえからな〜』

　京介は前方を見ながら更に速度を上げる。

『ちょっと待ちなさいっての』

　馬鹿兄貴が何を言っているのかよく分からない。けれど、とにかくアタシも合わせてスピードを上げる。

　すると、前方にアタシとソックリな姿形をしたシルフ族の女の子が飛んでいるのが見えた。金髪をポニーテールで括ってアタシと同じ妖精をイメージさせる緑色のワンピースを着ている。

『あっ、仲間なのね』

　少女がわたしたちと同じシルフ種族で安心する。これで京介が出会い頭にバッサリ斬られることはなくなった。

　ちなみにアタシがシルフを選択した理由は女の子のヴィジュアルが一番可愛いかったから。アタシが引き込んだ兄貴には当然同じ種族を選択させた。

『お〜い桐乃〜っ』

　ゲーム内でプレイヤーの本名を呼ぶというマナー違反を繰り返しながら京介はシルフ少女へと近付いていく。

　ちなみにこのゲーム内でのアタシのプレイヤーネームはきりりん。いつも通りのハンドルネームを使っている。

『えっ？　何、あの黒い人？』

　どうでもいいことを考えながら飛んでいると、金髪ポニテシルフ少女のすぐ隣に真っ黒い服を着た異種族の男が併走して飛んでいるのが見えた。

『ちょっ！？　どういうこと？』

　何故シルフの少女がほとんど交流もないはずのスプリガンの男と一緒にいるのか？

　様々な可能性は考えられたけれど、最悪なケースとして罠であることが考えられた。

　シルフ少女がスプリガンの囮役を引き受けさせられている可能性は否定できない。アタシの喉が鳴って緊張が走る。

　空中戦は全然したことがない。けれど、場合によってはあのスプリガンとの戦闘になる。

　京介の真後ろについてスプリガンの動向を窺う。敵対行動を見せるようなら即座に斬りかかれるように。

　緊張が高まりながらアタシたちと前方を低速飛行する２人の距離が縮まっていく。

『お兄ちゃん。これからどこに向かうの？』

『へっ？　アタシの声？』

　前方のシルフ少女の声を聞いて驚かされる。アタシとそっくりな声だったから。

ストレートとポニテという違いがあるとはいえ、アタシそっくりの容姿の子がアタシそっくりな声で喋っている。

　その偶然に口が半開きになって閉じない。そして、そんな偶然の一致をアタシの馬鹿兄貴が見分けられるはずがなかった。

『桐乃〜』

　京介はスプリガン男に何ら警戒を抱かずに、アタシと勘違いしている少女へと近付く。

『桐乃？　誰のこと？』

　シルフ少女が京介の声に反応して空中で立ち止まって振り返る。

　そしてアタシたちは目が合ってしまった。

『えっ？　私？』

『本当……アタシそっくりだ』

　顔までアタシによく似た少女がそこにはいた。瞳は彼女の方が少し勝ち気そうでやや吊り目がち。でも、それ以外はソックリ。

　姿形はシステムがランダムで決定することを考えると、この偶然はすご過ぎる確率だった。

『アレ？　桐乃が……２人？』

　ようやくアタシの存在に気付いた馬鹿兄貴。

『って、止まれないぃ〜〜〜〜っ！？』

　そして止まり方を知らない京介はそのままシルフ少女を追い越して飛び去ってしまった。

　後に残されたのはアタシとアタシそっくりの少女。そして謎のスプリガン男。

『あ、あの……』

　この偶然にアタシは何と声を掛けたら良いのか分からなかった。

『えと……』

　相手の子も全く同じ状態らしい。ソックリな容姿でそっくりな声を出すアタシに戸惑っている。

『…………スグって双子だったんだな。知らなかったぞ』

　スプリガン男が呆気に取られた声を出した。

『一緒に住んでいるんだからそんなわけないことぐらい知っているでしょ、お兄ちゃんっ！』

　シルフ少女がスプリガン男にツッコミを入れる。

　それがアタシと直葉ちゃん、そしてその旦那さまとなるキリトさんとの出会いだった。

「キリトさんが浮気しているって何か証拠でもあるわけ？」　

　不安そうな直葉ちゃんを元気付けるべく敢えて問いただしてみる。彼女が不安を感じている要素をアタシが全部否定してあげるのだ。そうすれば必然的に浮気の疑惑は晴れる。

「ハッキリとした浮気の証拠みたいなものはないんだけど……」

「なら、推定無罪は現代を生きる者の常識♪　灰色を黒と決め付けちゃったらダメよ♪」

　法学から攻めてニッコリ笑ってみせる。

「そ、それはそうなんだけどぉ……」

　直葉ちゃんは結婚指輪をジッと見ながら思い悩んでいる。

　信じたいけれど信じきれない。そんな歯がゆさがアタシに伝わってくる。

　だからアタシは彼女に更に自信を持たせることにする。

「じゃあさあ、角度を変えて直葉ちゃんがキリトくんに愛されていることを証明してみましょう」

　指をパチンと鳴らしてみせる。

「どうやって？」

　首を傾げてみせる直葉ちゃん。

　その際に制服で覆い隠しきれない彼女の大きな胸が揺れる。

　割とスタイルは良い方だと自認するアタシをして驚愕させる直葉ちゃんの巨乳。

　これこそが浮気が存在しない絶対の証拠となる。その絶対の証拠とは……

「直葉ちゃん……夜は、どうなの？」

　アタシたちが人妻であるということそれ自体だった。

「夜？」

　ポケッと口を開く直葉ちゃん。まだ意味が分かっていないっぽい。

「そう。夜。夫婦の時間」

「夜……夫婦の時間……」

　直葉ちゃんの顔が、全身が段々と赤く染まっていく。

よしっ。もう一息っ！

「最近夫婦の夜の営みはどうなのってことよ♪　アタシたち、人妻なんだから♪」

　初心な直葉ちゃんに直球を投げつける。

「夫婦の……夜の営み……っ」

　直葉ちゃんの顔が恥ずかしさでボンッと爆発した。

「アタシの旦那はどうしようもない地味でヘタレだけど、ちゃんと夫としての務めは果たしてくれているわよ」

　立ち上がりながら小声で訴える。恥ずかしいけれど、ここはきちんとアタシたちが人妻であることをハッキリさせる。

「大学受験が終わってから京介ってばスッゴクたくさんアタシのこと愛してくれちゃってさ。今月に入ってからは週４日で京介がアタシを求めてくるのよぉ。本当にエッチなんだから。アタシにメロメロなのよねぇ」

　頬に両手を当ててテレテレ顔で夫婦の赤裸々な事情を語ってみる。

　アタシの中学生活最後の月はかなりピンク色な日々を過ごしている。受験ストレスから解放されたせいか京介は結婚３ヶ月目にして一番野獣と化している。京介ってば、妹のことを好き過ぎなんだから♪

「おっ、一昨日だって凄かったんだから。京介ったら、すっごくしつこくて日付けが替わるまで寝かせてくれなかったんだから♪」

　一昨日の夜のことを思い出すと体中が火照ってくる。

　京介がキスマークをたくさん付けるから、昨日は学校に行く際に肌が露出しないようにフル武装しなければいけなかった。

　今日だってここに出掛ける際にはファンデーションで黒ずんだ跡はみんな消してからきた。そうしないと首元とか生足とか見せられない。

　でも、アタシたちは妹婚を果たした正式な夫婦だからそういう過激な愛情の表現もありなのだ。何しろアタシと京介は正式な夫婦なのだから♪

「それで、直葉ちゃんとキリトさんの夫婦仲はどうなのよお？」

　照れ笑いを浮かべながら直葉ちゃんに話を振り直す。

「えっ……あの……その……」

　直葉ちゃんはこんな風に恥ずかしがり屋さん。そしてキリトさんは草食系っぽい。だから夫婦の愛の営みは週に１度とかそれ以下の頻度かもしれない。

　だけどその夫婦の愛の確認行為を賞賛して直葉ちゃんを持ち上げれば。きっと直葉ちゃんの悩みも吹き飛ぶはず。

「……フフフ。アタシの作戦は完璧よ」

　恥ずかしがり屋の直葉ちゃんも自信を持てば浮気への怯えなんてなくなるんだから。

「キリトさんに愛してもらってるんでしょう？　さあ、恥ずかしがらずにキリトさんとの愛の日々をアタシに教えちゃって頂戴♪」

　さあ、恥ずかしがらずにアタシに話すの。そうすれば、楽になるから♪

「う、うん」

　小さく頷く直葉ちゃん。そしてアタシと同じ妹婚を果たした少女はとんでもない衝撃の発言を行ってくれた。

「私はお兄ちゃん……和人さんには、その、週に７日、愛してもらって……ます」

　直葉ちゃんは顔中真っ赤にしながら俯いた。

「週に７日？」

　直葉ちゃんの言葉がすぐに整理できない。両手の指を開いて凝視しながら考えてみる。

「え〜と。１週間は月火水木金土日の７日間だから……」

　折った指の数は７本。直葉ちゃんが答えた日数も７。

「つまり、直葉ちゃんは毎日キリトくんと愛し合っているっていうこと？」

　おぼろげな頭で暫定的な答えを導き出す。直葉ちゃんの恥ずかしがり屋で大人しめの性格とあまりにもかけ離れた仮説。

「…………うん」

　直葉ちゃんは真っ赤なままぎこちなくもう１度頷いた。

「へっ、へぇ〜。そうなんだぁ……」

　予測とは違う展開にアタシの脳内コンピュータはいきなりパンク寸前になっている。

「キリトさんって、京介より小柄で線も細いのに……おっ、男らしい人なんだねぇ」

　もはや自分が何を口走っているのか分からない。

　京介って結婚してから２日連続でアタシを求めてきたことあるっけ？とか、本当にどうでもいいことばかり考え出している。

「お兄ちゃん……和人さん。昨夜も凄くて……その、２時過ぎまで寝かせてもらえなくて。それで今日も朝から、その。それで、学校にも遅刻しちゃって。ううう。恥ずかしいよぉ」

　両手で顔を覆い隠す直葉ちゃん。

「き、キリトさんって、エロゲーの絶倫主人公みたいな能力を持ってるんだね。あはは…」

　恥ずかしがる直葉ちゃんとは逆にアタシはドン引きしていた。

「でも、やっぱりお兄ちゃん帰ってくるのが不自然に遅い時が多くて……お兄ちゃんモテるから浮気じゃないかなって……」

　尚も不安げに語る直葉ちゃん。

「そんだけ愛されているのに浮気なんてあるわけがないでしょうがぁ〜〜っ！」

　遂に我慢できなくなって大声で叫んでしまう。

「えっ？　桐乃、ちゃん？」

　目をパチパチしばたかせて驚いている直葉ちゃん。

「そんだけ毎日毎日、旦那さんに愛されて何が不満だってのよっ！」

「だっ、だってぇ……」

　オロオロする直葉ちゃんに人指し指を突きつける。

「キリトさんの愛を信じ切れていない直葉ちゃん。まずアンタに問題があるわっ！」

「えぇえええええええぇっ！？」

　直葉ちゃんはアタシの指摘に強い衝撃を受けて目を見開いた。

「アタシたちは同じ屋根の下に暮らす兄と結婚した、世間には決して認められない妹婚者」

　実の兄妹で結婚したカップルに対する風当たりがどれだけキツいかはアタシがこの身をもって一番良く知っている。

　法律が変わったから合法結婚になったとはいえ世間の認識はまるで変わっていない。むしろ兄妹の近親恋愛を異端視する視線は結婚が合法化されてから一層強化されたぐらい。

　アタシも京介との結婚を通じてこれまでの人間関係がほぼ壊滅してしまった。友達はみんな遠のいた。

でも、それを予め覚悟した上でアタシは京介と結婚した。妹婚はそういう制度なのだ。

「直葉ちゃんの場合は普通に結婚することもできた。けれど、敢えて妹婚にした。それは何故なの？」

　同じ家に暮らしているとはいえキリトさんは正確には直葉ちゃんの義兄。血縁上の２人の関係は従兄妹。

だからキリトさんが１８歳になって正式な手続きを踏めば、形式的には“普通の結婚”も可能だった。

　けれど直葉ちゃんは敢えて妹婚に踏み切り１５歳でキリトさんの妻になった。それは妹婚しかなかったアタシと比べれば選択肢が多かったことを意味する。そして、敢えて苦難の道を選んだとも言える。

「…………っ」

　黙りこむ直葉ちゃん。その沈黙は答えが分からないんじゃない。分かっていて口に出せないのだ。

「キリトさんへの愛が深かったからだよね。世間に立ち向かう覚悟と勇気があったからだよね」

　直葉ちゃんの代わりに答えを述べる。妹婚を果たす者に例外なく突きつけられる問題。そして答え。

「周りに嫌なことをされたのなら……愚痴はアタシが幾らでも聞くからさ。旦那さんのこと……お兄ちゃんのことをもっと信じてあげなよ」

　直葉ちゃんの右手を上からそっと握る。

「…………うん。私、弱気になってた」

　直葉ちゃんは左手をアタシの手の甲に添えた。

「お兄ちゃんのお嫁さんになってから……学校に居ても、他の場所に居ても……色々と辛いことがあって……」

　ポツポツと事情を語り始めた直葉ちゃん。

　アタシの手に触れている直葉ちゃんの手に力が篭る。

　リアルでは口下手な彼女は多くのことを語ってはいない。でも、何が言いたいのかはよく分かる。

「アタシも同じ状況だよ。アタシも同じことを経験している真っ最中だから」

　アタシを知る人間の中でかつての万能優等生として見てくれる人は１人もいない。

「家に帰って和人さんの顔を見て安心したいのに。だけどお兄ちゃんはアルバイトに忙しくてなかなか帰ってきてくれなくて」

　直葉ちゃんの声が詰まる。

「そう……だよね。アタシも、家に帰ってきて京介がいないとそれだけでとてもガッカリするもん。で、代わりにお義母さんと顔を合わせるとすごく惨めな気持ちになる」

　友達がみんな離れていき居心地が悪くなった学校を終えて疲れた心で帰宅。夫の顔を見て癒されようと思うのだけど、アイツはバイトで夜遅くならないと帰ってこない。

　アタシのためだとは分かっているのにそう割り切れない。悲しくて腹立たしい。

　実の兄と結婚した。しかも同居している長男の嫁であるのにも関わらずアタシの家事技能は０に等しい。そんな事情から実母にして現義母はアタシに対する風当たりが厳しい。

　そんな義母と向かい合って、義母の作った料理を食べるのはどれだけ気まずいことか。今夜もそんな時間がもうすぐ迫っているかと思うと胃がザワザワしてくる。

「お兄ちゃんは私のために頑張ってくれているのに……。なのに、和人さんの顔が見えないとすごく孤独を感じて。私はこの世界に独りぼっちなんだって思えてきちゃって……」

　直葉ちゃんの綺麗な瞳に再び涙が溜まっていく。

「アタシも昨日、同じようなこと考えてた。せっかく受験が終わったと思ったら今度はバイト漬けになっちゃってさ。愛する奥さんのことをもっと構えって枕を壁に放り投げてた」

　直葉ちゃんの悩みはアタシには痛いほどよく分かった。

　妹婚では近親婚という生物学的・モラル的な問題が一番騒がれている。それでアタシも人間関係が崩壊したクチだ。

　けれど、当事者にとってそれに劣らず厄介なのが経済上の問題。妹婚は若年結婚を推奨する法律でもある。それは逆から見ると経済基盤がない男女を結婚させることにもなる。

　妹婚の核心には親の経済力に頼った結婚という歪な生計手段の確保が裏の側面として確かに存在する。

　要は親の助けありきの結婚なのだ。うちもそうだし直葉ちゃんの所もそう。実家に同居しての結婚生活。でも妹婚を果たした子供と親の仲が円満なはずもなくて。

　で、お金を巡っても色々なギスギスが生じる。更にその余波でアタシや直葉ちゃんは夫がなかなか帰ってきてくれなくて寂しい思いをしているというわけだ。

「お兄ちゃんが辛い目に遭っているのは知っているから……私はお兄ちゃんに我がまま言えなくて。でも、私も辛くて……」

　直葉ちゃんの頬にふた筋の涙の川が流れ出す。

「アタシも同じだからさ……アタシに話してくれればいいよ。アタシも直葉ちゃんに話すから」

　直葉ちゃんの手をギュッと握る。

　妹婚制度が登場して約半年。妹婚を果たした女の子たちはネットワークを築いて互いを励ましあっている。

　それでも直接顔を見合わせて励まし合える友達は多くない。アタシも頻繁に会える子は直葉ちゃんだけ。

　でも、だからこそアタシは直葉ちゃんとは特別な関係だと思っている。

「うん。ありがとうね、桐乃ちゃん」

　直葉ちゃんが涙を拭いて笑ってみせた。彼女の笑顔を見てすごく嬉しくなる。そして自分も救われた想いになった。

「そうだっ！」

　手をパンッと思い切り叩く。

「明日は週末で学校は休みだし２人で買い物に行こうよ。渋谷とか原宿とかパァーッと回って気分転換しよ♪」

　我ながら名案だと思った。

「う、うん」

　直葉ちゃんはちょっとおっかなびっくり返事する。

「でも私、幼いころから剣道ばっかりやっていて。その、お洒落とかあんまりしたことないし…」

「大丈夫。現役読モのこのアタシが直葉ちゃんを最高に可愛くコーディネートしてあげるから♪」

　直葉ちゃんの素材の良さはピカイチ。アタシのこの手で彼女の可愛さを最高に開花させたい。

「直葉ちゃんが可愛いお洋服着ていればキリトさんだって大喜びしてくれるわよ」

「和人さんが喜んでくれる……」

　直葉ちゃんの頬に熱が篭っていく。

「そう。愛するお兄ちゃんのためにアタシたち妹妻は自分を精一杯可愛くしなくっちゃ♪」

「そうだね。お兄ちゃんのために……私も、もっとお洒落に気を使おうかな」

　小さく頷く直葉ちゃん。何、この可愛い生物？

　妹ゲーの男主人公たちが、他の女には眼もくれず妹にだけフォーリン・ラブしていく気持ちがよく分かる。やっぱり妹は最強のヒロインの称号♪

「それじゃあ明日は２人でお買い物に行こうね♪」

　直葉ちゃんの手を今までで一番強く握る。

「うん。よろしくお願いね」

　直葉ちゃんもまた強く握り返してくれた。

　中学卒業を間近に控えた週末。

　アタシは久しぶりに楽しく過ごせそうだった。

　VRMMORPG上で出会ったアタシと直葉ちゃんはすぐに仲良くなった。　

　出会って翌週にはオフライン上、要するに実際に会って互いの悩みを打ち明けるようになっていた。

　何しろアタシたちは他人とは思えない似通った存在だったからすぐに共感を覚えた。

『そっか。直葉ちゃんもお兄さんのことがラブの意味で好きなんだ』

『うん。だけどお兄ちゃんにはアスナさんっていう好きな人がいるから……この想いは叶わないってもう分かってるんだ』

『アタシの兄貴にも好きな女がいるんだ。もっとも、先月末に振られちゃったんだけどね』

　アタシたちが似ていたのはゲーム上のキャラメイクだけじゃなかった。

　兄に恋する妹。そしてその兄には他に好きな女がいるという点で一致していた。

『でも私、お兄ちゃんのことをやっぱり諦め切れなくて……』

『アタシも同じ。地味で凡才で、シスコンぐらいしか取り得のないダメ人間なのに……兄貴のことがずっとずっと大好きで。恋人ができても諦められなくて……アタシもどうしようもないブラコンなんだ』

　直葉ちゃんの前では素直になれた。

　黒いのやあやせにも言えない京介への想いを正直に告げることができた。

　消せない兄への想い。一方で恋を成就させるには大きすぎる障壁。

　この息苦しさこそがアタシと直葉ちゃんを結びつける何より固い絆に違いなかった。

　アタシと直葉ちゃんは似ている。でも、アタシたちには個々の特有の事情もある。

　兄貴が色々あった末に黒いのと別れ再び平衡状態が戻ったアタシに比べ、直葉ちゃんが直面している状況はより危機的なものだった。

『アスナさんはゲーム世界内で妖精王子安って男に囚われていて……現実世界では寝たきりになっているの』

　キリトさんの想い人は悪い奴らに捕まっている。

『アスナさんの身体は長期の入院で段々衰弱している。早く解放して目覚めさせてあげないと、アスナさんは……』

　身体を震わせる直葉ちゃん。アスナさんがかなり危険な状態であるらしい。

『だからお兄ちゃんはアスナさんを救おうと一生懸命になってて。私もお手伝いしているんだけど……でも、上手くいかなくて』

　直葉ちゃんは力なくうな垂れてみせる。

　アスナさんを捕らえている悪の親玉である妖精王子安は、アタシたちがプレイしているゲームＡＬＯの運営会社の責任者であるらしい。

　自在に設定を操れるゲームの管理者相手にゲーム内で勝利せよというのがどれほどの無理ゲーなのかは言うまでもない。

　だけどその無理ゲーを攻略することがアスナさん救出には絶対に必要な状況。

『アスナさんは助けられるから』

アスナさんを救わなければキリトさんはきっとおかしくなる。そしてキリトさんがおかしくなれば直葉ちゃんもまたきっと……。状況はあまりにも逼迫していた。

『直葉ちゃんは仲間を集めることでキリトさんの役に立ってるよ。子安の元には単独じゃ辿り着けないことはもう明白なんだし』

　アタシと出会う前に、直葉ちゃんとキリトさんは２人で子安の居城ダンジョンに挑んだ。けれど結果は惨敗に終わった。子安はチートクラスの圧倒的実力を持つ守備隊を揃えて門を守らせているらしい。

　それでキリトさんはダンジョンを突破する糸口探しに躍起になっている。抜け道のようなものはないかとかそういう情報収集だ。

　一方で直葉ちゃんはダンジョンに一緒に挑む仲間を募る行動に出た。直葉ちゃんはダンジョンを少人数では突破できないと判断したのだ。

　そして直葉ちゃんの考えに賛同したアタシと馬鹿兄貴は子安攻略組へと参加することにした。

『桐乃ちゃんがお友達を連れてきてくれて。おかげで私たちはどんどん大きな戦力になっているから。本当に感謝してるよ』

『みんな直葉ちゃんの想いに共感した……アタシたちの友達だよ』

　アタシの友達じゃなくて、アタシたちの友達である点を強調する。

　アタシはアタシが所属しているＳＮＳサークル『お兄ちゃんがシスコン過ぎて困っちゃう妹達』に窮状を訴えかけた。

　アタシと同じく兄に恋をしてしまっている妹たち（＋その兄たち）はすぐに直葉ちゃんの元に馳せ参じて仲良しになった。

　キリトさんの単独行動だった時と比べると現在は相当な戦力に発達している。本当にすごい戦力はキリトさんと直葉ちゃんだけで後はそのサポートだけど。

『そうだね。みんなの協力があるから……私もお兄ちゃんも頑張れるんだよ』

　直葉ちゃんは９月の日差しを眩しそうに見上げた。

『絶対に子安の手からアスナさんを取り戻そうね』

　直葉ちゃんの顔を見ながら誓いを訴えかける。

『そして、解放されたアスナさんの手からキリトさんを直葉ちゃんが奪い返さなくっちゃ♪』

『えっ？』

　驚いた表情で直葉ちゃんがアタシを見る。

『だって、キリトさんのお嫁さんになるのは……直葉ちゃんなんでしょ？』

　ニヒヒと意地悪く笑いながら直葉ちゃんの可愛い顔を覗き込む。

『今月から妹婚制度が正式に始まったじゃない。アタシたちは大好きなお兄ちゃんと結婚できるようになったんだから。こんな美味しい制度を使わない手はないわ♪』

『わっ、私がお兄ちゃんのお嫁さん……』

　真っ赤になって俯く直葉ちゃん。自分の新婚生活を妄想しているに違いない。

『左手の薬指にお兄ちゃんからの指輪を嵌めるのがアタシたちの共通の目標。ガンガン行くわよっ！』

　左手を空に向かって突き上げる。

『そうだよね。頑張らないとね』

　直葉ちゃんは何も嵌められていない左手の指を眺めている。

　この時のアタシたちはまだ妹婚できると具体的に信じているわけじゃなかった。まして恋に消極的な直葉ちゃんの方がアタシより先に結婚するなんて考えていなかった。

　けれど妖精王との戦い。そしてその黒幕の真妖精女王との戦いは、直葉ちゃんを大きく変えて、キリトさんと結ばせるに至った。

　そしてそんな直葉ちゃんの恋愛成就はアタシに大きな勇気を与えてくれた。それがアタシと京介が結ばれるきっかけにもなった。

　けれどその時のアタシたちはまだそんな妹婚へと至る流れを知らないでいた。

「ただいま〜」

　午後６時、実家兼嫁ぎ先へと帰宅を果たす。

「あら、桐乃さん？　今日は学校が２時で終わりのはずなのに随分と遅い帰宅だわね」

　そして早速始まる姑の小言。わざわざ玄関前で待ち構えている。ちなみにこの姑、昨年のクリスマスに京介と結婚するまでは実母というポジションにいた人物だったりする。

　お母さん、もとい現在のお義母さんはアタシが京介の嫁であることに対して極めて冷淡な態度を取ってくる。アタシが嫁いだことを快く思っていない。

「今日はモデルの仕事の打ち合わせが東京の方でありましたので」

　帰宅が遅れた理由を述べる。ちなみにこれ、嘘ではない。直葉ちゃんと会う前に仕事関係の話はしていた。

とはいえ、１０代の既婚者モデルに仕事の依頼が多いわけがない。大半はこの３月でスポンサーとの契約が切れるというもの。世知辛い話ばかりだった。

「そんなことを言って、本当は男と会っていたんじゃないの？」

　蔑む視線がアタシを突き刺す。

「桐乃さんって、ろくに家事もできないくせに男性のハートだけは掴むのが上手いのよねぇ」

「クッ」

　怒り出してしまいそうになるのを必死に堪える。アタシは高坂家に嫁いだ身。義理の母と争ってばかりいられない。

「ご、ご冗談を。アタシは生まれてこの方京介さん以外の男性が目に入ったことはありませんわ。おっほっほっほっほ」

　できる限り融和的な態度で姑の言葉を否定する。

「そんなこと言って、去年の夏休みには御鏡さんを交際相手だって連れてきたじゃない」

「いきなり素に戻って母親情報持ち出さないでよ！」

　この人は突然実母のポジションから自在に鬱陶しい情報を引き出してくる。

「大体あれは京介さんの気を惹くための小芝居ですから。お義母さまの心配には当たりませんわ。おっほっほっほ」

　高笑いを奏でる。ムカつきで煮え繰り返そうな腹の中を抑えつけながら。

「ふ〜ん。まあ、いいわ」

　少しも納得していない威圧的な瞳で頷く姑。だからこれは実の母娘の会話なのです。

「ところで今日の夕飯の当番は桐乃さんだったわよね。もう６時を過ぎているのだけど、準備は大丈夫なのかしら？」

　そしてまた角度を変えて攻めてくる。この人の嫌味はエンドレスなのだ。

「ちゃんとお弁当を４人分買って参りました」

　お弁当が入った紙袋を見せる。

「仕事で疲れて帰ってきた夫や京介に出来合いのお弁当を食べさせるだなんて。桐乃さんには仕事で疲れた男性を労う心がないのかしらねぇ。はぁ〜」

　わざとらしいため息。３日に１度の割合でカレーばかり作っていた自称専業主婦の分際で労うとか言うなっての。

「これは千葉駅周辺で最も美味しいと評判のお店に並んで買ってきたお弁当です。味と栄養バランスにおいて決して落胆させることはないと思いますわ。おほほほ」

　必死に耐える。

「そうよねぇ。桐乃さんが作ったんじゃ、栄養どころか救急車を呼ぶ事態にしかならないものねえ」

　アタシの仕事を認めずに白い目だけを続けて放つ姑。

「けど、桐乃さんに食事を頼む度に高価な外食を準備されたのでは、京介の安月給では辛いわよねぇ。このゴク潰し嫁は……」

「現在手料理は修業中ですので。近々お義母さまにお披露目する日が来ると思いますわ。おほほほほ」

「そういう花嫁修業は嫁入り前に済ませておくものじゃないかしら？」

「そ、それは……」

　言い返せない。アタシに嫁スキルが圧倒的に不足しているのは事実。でも、それは……。

「嫁入り前にどんな教育を受けてきたのやら。親の顔が見たいわね」

「おほほほほ」

　手鏡を取り出してその顔を思い切り映してやりたい気分でいっぱい。

　アタシに家事を習得させずに、陸上やらモデル活動に専念することを推奨したのはお母さんだった。今ならその理由が痛いほどに分かる。

「京介が麻奈美ちゃんか瑠璃さんかあやせちゃんをお嫁にもらってこの家に同居。桐乃が金持ちの男を捕まえてお嫁に行って実家に毎月仕送りをしてくれていたら……私の今後の人生は何一つ憂うことがなかったと言うのに」

　お母さんは大きく息を吐き出した。

「よりによって京介の嫁は家事技能０で口だけは生意気で、桐乃の婿が将来まるで稼げそうにない冴えないダメ男だなんて。最悪の組み合わせよ」

　ガックリと首を落とす。

「これじゃあお父さんには定年退職後も警備員か何かで再就職してもらわないとダメね。私の老後の生活の安泰のために」

「ブレないよね……お母さんって」

　自分がパートするという考えが全く出ない所が如何にも高坂佳子だ。アタシの頑固さはこの人譲りだと自信を持って言える。

「私は息子と娘がバツイチでも全然構わないわよ」

　フッと笑う姑。

「何をおっしゃっているのかよく分かりませんが？」

　睨み付けて返す。

「別に。私が望む高坂家のあり方を述べているだけよ。京介の嫁は私に従順で家事技能が高く、桐乃の婿はうちにたくさん仕送りしてくれるお金持ち。そんな理想の高坂家をねっ！」

　ドヤ顔してみせる実母。つまり、アタシと京介に離婚して再婚しろと述べている。

「来年には初孫を抱かせて差し上げますので、子育てのご教授をお願いしますね……お義母さまっ！」

　アタシも負けじとドヤ顔を返して見せる。やっぱりこの人にだけは絶対に負けられない。この人こそがアタシの前に立ち塞がる最大の壁なのだ。

「なら、そうなる前に京介に麻奈美ちゃんとのお見合いの席でも設けようかしら」

「婚姻状態にある男性が未婚の女性とお見合いするのでは……京介さんが訴えられてしまいますわよ」

　睨み合う嫁と姑。実の母と娘。

「まあ、いいわ。その威勢の良さは桐乃さんの唯一の取り柄よね」

　お義母さんはクルリと背中を向けた。

　学業優秀、容姿端麗、スポーツ万能で鼻が高いと誉められていたアタシはもういない。

　今のアタシはただの役立たずの失格嫁。でも、だからこそこれから這い上がっていく余地が幾らでもある。アタシは諦めない。京介との幸せな結婚生活を続けるために。

「お父さんはもう帰っているわ。京介は遅くなるみたいだし、先に頂いちゃいましょう」

「はい」

　妹婚における最大の具体的な障壁の背中を見ながらアタシは家の中へと入っていった。

　結婚後のアタシとお母さんの関係はいつもこんな感じだったりする。

　笑う家内は鬼ばかりだ。