美味しいのです、中々うまいな。おかわりー！

料理の評価は上々だった。俺は胸を撫で下ろし息を洩らすと、

華琳からの一声。

「美味しいけど、まだまだね。最後に少量の胡麻油を加えると、

　香りが高まるわ。覚えておきなさい、一刀」

流石は美食家、簡単に及第点はもらえないな。

結構、自信があったんだけど。

「……でも、一刀が私達の為に料理を振舞ってくれて、凄く嬉しいわ」

「…え？」

思いがけない華琳の台詞に俺は驚いてしまった。華琳は瞬時にそっぽを向き、

よく見ると、心なしか顔が赤い様な気がする。

「……見るんじゃないわよ、ばか」

「…あ、ああ。ごめん」

追求したら、俺にとって良くない事が起こるんだろうなと思っていたら、

対面に腰掛けていた桂花と視線があってしまった。

その顔は何やら不満顔。どうやら、華琳との一連のやり取りに嫉妬している様子。

妬いてくれるのは男冥利に尽きるけど、皆にバレてしまいますよ、桂花さん。

ほら、握り締めている箸が今にも悲鳴を上げそうです。

「おやおや、桂花ちゃん。御箸を力強く握り締めどうしましたかー。

　先程から、お兄さんばかり見てましたが、もしかして嫉妬でもしましたかー？」

…今、一番関わりたくない人物に絡まれてしまった桂花。

我に返ると、平静を装いテーブルに箸を置くが、明らかに動揺しているな。

「ななな何を言ってるのよ、風！

　わ、私が一刀に嫉妬する訳無いじゃない!!」

「…一刀ですか。どうして桂花ちゃんは、お兄さんを名で呼んでいるのですかー？

　私達が知っている桂花ちゃんなら、道端に捨てられている生ゴミの如く、

　お兄さんを見下し、名を発するだけで口を濯ぐと思うのですよ」

……デレる以前の桂花は、俺をゴミ同然に見てたのか。

『ふふふ、見て馬鹿がゴミの様だわ！あっはっはっはっは!!』

…嫌な想像をしてしまった。

嫌悪していたのは分かっていたが、まさか、それ程とは、

あれ？何だろう、目からしょっぱい水が……。

つーかっ！名を呼ぶだけで口を濯ぐとか、俺は病原菌か!!

「ち、違うの一刀！確かに、以前の私は口を濯いでいたわ。

　でも、今は貴方を……」

本当に濯いでいたのかよ!?風が誇張して言ってたんじゃないのかよ!?

北郷さんはびっくりだよ!!!?

「また、一刀と呼びましたねー。それに、お兄さんの顔色を窺ってますし、

　これは、いよいよ以って怪しいのですー」

「だ、だから、私はか…北郷何て、別に何とも、思ってないわよ。

　北郷も、そこまで落ち込まない!!」

……ｸｽﾝ。いいんだ、いいんだ。俺は病原菌なんだ。

こうなったら、皆に一刀菌をばら撒いてやるもん。

「貴女達、静かにしなさい。

　一刀も、いちいち気にしないの。打たれ強いのが貴方の取り柄でしょ」

…いや、まぁ、それ程気にしてないんだけどね。

大事なのは今とこれから、……そう。今と、これから…なんだ。

…大事なことなので二回言いました。

「とはいえ、桂花。風の言う通り、最近の貴方はおかしいわよ。

　特に一刀が関わると拍車がかかるわね」

「そ、その様な事は決して、華琳様の気のせいでは…」

「私の気のせいね。…皆少し聞いて頂戴。ここ最近の桂花に違和感を覚えなかったかしら？

　どんな些細の事でもいいの、何か思い出さないかしら？」

風が、華琳が俺と桂花の関係に疑問を抱き怪しんでいる。

けど、俺は別段、バレたりしても構わないのだが、

桂花は額に汗を掻き落ち着かない様子。

そんなに、皆に告白するのが嫌なのかな？

「あの、華琳様。申し上げます。一月前の出来事なのですが、隊長と桂花様が

　落とし穴に陥った事がございまして、私が救出した際、桂花様が隊長に

　見惚れていた様に感じました」

「…私にも心当たりがございます。半月前の事なのですが、たまたま、

　桂花殿と廊下ですれ違いまして、聞いた所、華琳様の命を受け、

　一刀殿を呼びに行く最中との事、華琳様、憶えて御出でですか？」

「ええ、憶えているわよ。思えばあの時から桂花に疑念を抱いたわね」

「私もその折に、疑念を抱いたのです。あの時の桂花殿は妙に嬉々としていまして、

　丸で一刀殿にお会いになるのを楽しみにしていた。その様に感じました」

「…私もございます。まさに今日の出来事なのですが、桂花様が兄様の料理の補助に

　回ってまして驚きました。普段の桂花様なら手伝いをせず、罵り、その場から立ち去る

　と思うのです。しかし、桂花様は嬉しそうな表情を浮かべ、兄様の手伝いに、

　喜びを感じている。その様に見えました」

凪、稟、流琉の三人が桂花について一様に述べた。華琳は手の甲に頬を乗せ、

怪しく笑みを浮かべている。そして…

「桂花。貴女、一刀を好いているわね。

　そして、既に関係を築いている。…違うかしら」

…これだけの証言があれば普通に気付くよな。

どうするんだ、桂花。誤魔化しが効かないぞ。

「べべ、((別|べちゅ))に一刀なんか好いてないでひゅし、

　関係など持ってないでありますですひゃい」

…色々と突っ込みたいけど一言、もう、バレるのは時間の問題ですね、わかります。

「そう、あくまでも認めないのね。まぁ、いいわ。…一刀！」

俺の名を急に呼ぶ華琳。もしかして、アレですか、矛先を私目に向け

無理矢理口を割らせる御つもりで御座いましょうか。勘弁して頂きたい。

受ける位なら即刻、秘密を洩らしますよ。けど、洩らしたら、洩らしたで、

桂花に何を言われるか分からないし、…どうしたらいいんだろう。

「貴方が作った麻婆豆腐を桂花を除いた全員に食べさせなさい」

「え？食べさせる？俺が？」

……何だか嵐の予感がする。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜後編に続く〜