手首をさすりながら、劉協は再び一刀と向かい合う。

「それで、僕に何を話させたいのかな？」

「どうして劉備さんに呪いをかけたのか、直接、聞いてみたくて」

「答えは同じだよ。はっきりとした意思や考えがあっての行動じゃない。かといって、咄嗟の行動というわけでもない」

　劉協はそう、桔梗にしたのと変わらない答えを口にする。

「では、かつて月……董卓を監禁したことには何か意味があったのですか？」

「……」

　予想外の質問に、劉協は口をつぐんだままじっと一刀を見た。質問の真意を探るような視線が、瞳の奥を覗き込んでくる。

「人が何か特別な行動を起こす場合は、必ず何かしらの心の変化があると思います。それは理性的ではないかも知れないし、言葉では言い表せないかも知れないけれど、でも確かに本人の気持ちがそういう衝動を呼び起こすからこそだと思うんです。あの時と今回と、劉協さんを突き動かしたものは何ですか？」

「僕を突き動かしたもの……」

　そう呟いた劉協は、自嘲するように唇の端を上げて視線を落とした。

「本来の僕はね、とても無気力な人間なんだ。生まれてからずっと、心にはいつも虚無感が渦巻いていた」

　穏やかな口調で、劉協はゆっくりと語り始めた。

「でもある時、夢を見たんだ。自分じゃない誰かが、この世界で戦おうとしている夢……辛く厳しい戦いだったけれど、多くの仲間に囲まれて幸せそうに見えた。それが君だよ、北郷一刀くん」

「……」

「今の君は覚えていない、『過去の北郷一刀』の夢さ」

　意味ありげに劉協は微笑み、一刀はわずかに目を細めた。

　疑念が確信に変わる。その表情で察したのだろう、劉協は小さく頷いてみせた。

「知っているよ、君の事も、この『外史』のこともね。『彼ら』が教えてくれたよ」

　周囲の者たちが劉協の言葉の意味がわからず首を傾げる中、一刀だけはその真意を理解していた。

「僕には手に入れることが出来なかったものを、君はすべて持っていた。最初は単にうらやましいだけだった。でもふと思ったんだ、どうしてこれほどまでに違うのかとね。帝として崇められる以上は仕方が無いんだと諦めていたのに、天の御遣いとして僕なんかよりも高みの存在でありながら多くの仲間に囲まれている。不公平じゃないか」

「……」

「そんな時だよ、月が僕に声を掛けてくれたんだ」

　そう言うと、劉協は視線を月に向けた。彼女は少し驚いた様子で、ぎゅっと自分の腕を抱く。

「感情が溢れた。君に渡したくないって思ったんだよ」

　笑いとも悲しみとも怒りとも思えるような、複雑に混ざり合った感情を滲ませ、顔を歪めた劉協は一刀との距離を縮める。

「――！」

　ハッとしたように劉協を止めようと周囲が動き始めた時、彼は制するように一喝した。

「動くな！」

　それは、帝の威厳に満ちた声だった。まるで魔法に掛かったように、ピタリと全員の動きが止まる。そして周囲が息を呑む中、劉協と一刀は互いに触れられる距離まで近づいた。

「自尊心を打ち崩すほどの醜い感情が、僕を苛立たせた……それが、自分の器だったのかも知れない」

　すると、どこに隠し持っていたのか抜き身の短刀を取り出して、一刀の手に握らせたのである。