事が始まってから一時辰後。

「…………これ、は」

　主君劉表からの命に従い、二万の兵を率いて一路長沙へと南下していた文聘は一面に広がる屍の山を見て絶句する。

　そして、紅く染まった大地に佇む三人を見て――掲げられたその旗印を見て震えた。

「深紅の、呂旗！？　まさか……まさかあの話は本当だったのか！？」

　黄巾の乱――大陸を混乱に陥れたあの大乱の最中、一つの逸話が生まれる。

「たった一人で黄巾の軍三万を討った」というソレは、明らかに常軌を逸したものだった為に、荊州では唯の笑い話として伝えられた。

「するとあれが飛将軍、呂奉先なのか……？」

　内心の呟きが声に出る文聘。

　それに呼応するかのように、全身を返り血で深紅に染めた少女が文聘とその軍を真っ直ぐに見据える。

「――っ！？」

（――ぐっ！？　何なのだこの圧力は！）

　一里程の距離を隔てて尚、深紅の武人が発する”何か”は文聘をたじろがせた。

「……お前達、どこに行く？」

　抑揚の無い、静かな声が紅く染まった少女の口から発せられる。

　この距離では聞こえる筈の無い声――しかし、文聘の耳には確りと聞こえていた。

（ここに呂布が居るという事はつまり、殿の策は既に董卓に見抜かれていたのか……）

「随分と立派な身なりの”賊軍”ですな。……香円殿、あれではまるで正式な訓練を受けた軍のようですぞ？」

「はい、ねね殿。しかもおまけに軍旗まで掲げているとは……”文”の旗印、まさか劉表殿麾下の文仲業殿か？　……いや、違いますね。高潔な人柄で知られる文仲業殿がかような”賊軍”を率いている筈はないでしょうから」

　少女の問いに沈黙を返す文聘の耳に、緑と銀の少女達の声が届く。

（旗を持つ者はおそらく呂布の腹心。そしてもう一人は…………銀の鎧に具足、それに銀の大斧。まさか！？　『銀騎』徐公明か！）

　よもや董卓軍の武の要が二人もここに来ていたとは――ここに至り、文聘は戦慄する。

　その暢気な口調とは裏腹に少女達の視線は鋭く、まるで自分を射殺さんばかりだと文聘は感じた。

（…………策は成らずか。ならば、これ以上進めば要らぬ厄を呼び込む結果になろう）

　じっとその場に佇んだまま、強い視線を投げかけてくる三人を前にして作戦の失敗を悟った文聘は右手を挙げて軍を止める。

「引き揚げるぞ！」

　劉表の兵である事を喋ってしまえばここで戦端を開く事になる……それは主君も望むところではあるまいと文聘は考えた。

　態々賊に情報を流すという回りくどい手を使い、あくまで「長沙を救う」という大義を得ようとする程の念の入れよう……なれば、主はここで短気を起こして開戦するような判断を自分に求めてはいないだろうと。

　彼女達が文聘達を『賊軍』とは思っていないのはあのわざとらしい言動からも明らか。

　あくまで文聘の口から劉表軍であるという事実を喋らせたいのだろう……鎧を見れば劉表軍なのは判るであろうに。

（迂闊に喋って言質を取らせる訳には行かぬ）

　彼女達が武陵へと帰還すれば、長沙との国境を越えて文聘達が侵攻して来た事実は間違いなく董卓に知られよう。

　今は急ぎ江夏へと引き返し、襄陽の主に報告すべきだと文聘は考えた。

「急げ！　後ろを振り返るな！」

（……戦端が開かれるのは、そう遠くはないな）

　文聘は後ろを振り返らずに馬を走らせる――――後ろからの追撃はなかった。

　◆――

「……逃げた」

「むー……挑発には乗りませぬか」

「流石は詠殿や月季殿が認める将ですね」

　反転し、北へと引き揚げていく劉表軍を眺めて恋達はようやく一息ついた。

　ねねは返り血に染まった二人に手拭いを渡し、持って来た荷物袋をごそごそと探り始める。

「恋殿、香円殿、お水を」

「……ねね、ありがと」

「これは有り難い」

「なんのこれしき、なのです！」

「……ねね、ご飯は？」

「…………長沙の名店八件でおみやを仕入れてありますぞ」

「ねね、ありがと」

「な、なんのこれしき……なのですぞ」

（ねね殿、荷物持ちくらいでしかお役に立てず申し訳ない……）

　食べ物の恨みは恐ろしい――――数日前に身をもってこの格言を味わったねねは阿蘇阿蘇編集長の韓玄に対して内心で拳を握り締めながら、やや引き攣った笑顔で荷物から点心やら御飯物やらが詰まった籠を取り出した。

　無表情のまま、まるで栗鼠の様に食べ物を頬一杯に詰め込み始めた恋と、どことなく哀愁漂う背中のねねに同情する香円。

「…………な、なにこれ？」

　遅れて到着した韓浩は荒野に広がる賊軍の惨状と、敷物を敷いて食事をしている三人の姿を見て呆然と呟いた。

　◆――

　紅く染まった地を見下ろす、小高い丘の上。

　木々に隠れるようにして、一人の男が下の様子を窺っている。

　怒りからか赤黒く染まった男の顔は、文聘に劉表からの命令を伝えた文官のそれであった。

「文聘は退いたか……まあ仕方なかろう」

　文聘が後退するのを見て、その男は視線を先程まで戦場だった場所に戻す。

　そこには、二万の軍の成れの果てがあった。

「ちっ……あの屑共が」

　眉間に皺を寄せて屍を見る男は、長沙に到達する事すら出来なかった賊徒を罵倒し、唾を吐き捨てる。

「だが……この戦場に呂布と徐晃を引き付けただけでも使い潰した価値はあったか」

　最早視界に入れることすら汚らわしいと言わんばかりに顔を背けた男は、休息を取る恋達三人を見て歪んだ笑みを浮かべた。

「くくく……董卓の軍師、賈駆と荀攸はいずれも愚かよな。こちらの計略を見抜いた眼力は有れど、よもや捨て駒の方に主戦力を集中させるとは、くく」

　抑え切れない喜悦を口元に浮かべた男は西――武陵の方角――を見て目を爛々と輝かせる。

「さあ、始まるぞ…………くくくく、はははははは！！！」

　男の脳裏には、今正に武陵へと進軍する劉表軍の姿が浮かんでいた。

「てっめぇ陳到！　よくも小ずるい手を使ってくれたなぁ！！」

「性懲りもなくまたお前か、文醜」

　再度の戦。猪々子は麗羽やその取り巻きに罵倒された経緯もあってか、会うなり斎姫を詰る。

　だが斎姫は、猛る猪々子を素気無くあしらった。

「悪いがゆっくり相手してやれぬのでな。――今度は手早く済まさせて貰うぞ、文醜」

「ふっ――ざけんなぁーーーーっ！！」

　あからさまな挑発にあっさりと引っ掛かった猪々子は大剣を振り上げ、藍色の瞳の武人に斬り掛かる。

　一撃で決める――ここで陳到を討ち、陣を取り返せば最近冷たい斗詩も喜んでくれるだろうと思い、猪々子は斬山刀を握る両手に力を籠めた。

「くたばれぇーーっ！！！」

　鉄と鉄が打ち合う音は一瞬――次いで、ギャリギャリと鉄同士が擦れる音が響き、大剣は斬り付けた勢いのまま流れて、

「隙有り」

　穂先を地へと斜めに向け、大剣を受け流した蒼い槍が下段から閃く。

「――うわぁっ！？」

　顎から頭の天辺までを貫かんと迫った蒼い閃光を、猪々子は首を捩ってからくもかわす。

　紙一重だったのか、猪々子の頬から紅い雫が一筋つうっ、と流れた。

「ぬ、浅かったか」

　突き上げた槍を薙ぐ様に払い、斎姫は猪々子から距離を取る。

「未だ慢心は消えていないようだな文醜。――次は、取らせて貰うぞ」

「――なっ！？　く、畜生っ！」

　師とは違い穂先を真下へと向ける奇妙な構えを取った斎姫を前に、血の気が引いた猪々子は震える手で大剣を担ぐ。

「ここで負ける……訳にはいかないんだよっ！！！」

　焦りに衝き動かされた猪々子の剣筋は先程と同様の軌跡を描き、

「――次は取る、と言ったぞ」

　最早受け流すまでもないと判断した斎姫は、右に避けながら一歩踏み込んで『蒼一閃』を奔らせた。

（――しまっ！！？）

　手応え無く空を裂いた剣と、喉元に迫る蒼い切っ先――猪々子はやけにゆっくりと進む時間の中で、逃れようの無い結末を知る。

（――ああ、ここで終わりかぁ。斗詩ぃ、何で怒らせたか分かんなかったけど……ごめんなぁ）

　コマ送りのように迫る蒼を確りと見詰め、猪々子は後方に控えている親友に侘びを告げた。

（姫……斗詩……）

　あと三寸（約七センチ）まで迫った穂先――猪々子は静かに目を閉じて、

「――ぬっ！？」

「…………え？」

　鉄が打ち合う、ぎん、という鈍い音が響き渡る。

　目を見開いた猪々子は、先程まで迫っていた死が遠のいた事を知り、目を白黒させた。

　斎姫は、後ろに飛び退くと猪々子の後ろに鋭い視線を送っている。

「来たか、顔良」

「斗……詩……？」

　――果たして。

「交代だよ――文ちゃん」

　そこには、背中に背負った『白い槍』を抜き放つ斗詩の姿が有った。

　◆――

「右翼！　撃ち方用意！　間断無く攻め立てよ！」

「左翼ぅ、続いて撃ち方用意してくださぁ〜い」

「甘寧隊斬り込むぞ！　亞莎、我に続け！」

「はいっ！」

『応っ！！！！』

　――寿春城。

　孫家と呼応した汝南や廬江、秣陵などの豪族達の混成軍は城壁に押し寄せ、蓮華と穏の指揮で抵抗する守備兵と交戦していた。

　上からの攻勢が弱まった隙に掛けられた梯子を目指し、思春と、この戦から本格的に参戦した亞莎が隊を率いて駆け上がる。

「ひっ！？　て、敵が上がって来たぁ！！」

「くっ！　怯むな、敵は少数――ぐああっ！？」

「た、隊長ぉ！！？」

　真っ先に駆け上がった思春の剣が閃き、守備兵の隊長らしき男の首が飛ぶ。

「良し！　亞莎の部隊はここの制圧だ！」

「了解しました！」

「甘寧隊は我に続け、城門を開けるぞ！」

『応っ！！！』

　梯子周りの敵兵を手早く片付け、思春は階下を目指す。

「――退けっ！」

「ぎゃあっ！？」「うわあっ！？」「ここは死んでも守――あああっ！！？」

『鈴音』が奔り、思春が身に付けている鈴が鳴る。

「終わったか……良し、門を――――何ッ！！？」

　一刻も経たず城門前の制圧が終わり、思春が門を開けようと命を下そうとしたその時。

「…………政庁に、火が」

　同時期、城壁の上に群がる袁術軍の制圧を完了した亞莎は空を焦がさんばかりに紅い舌を伸ばす、紅蓮を目にしていた。

「まあ、そう来るのは当然ですか」

「予想通りと言うか――ふん、見え見えの策なのよ」

「ふむ――では、始めますか詠殿？」

「ええ、劉表に見せ付けてやるわ――ボク達の新しい力をね――！」