「ああ、待った待った！　旅の話をしだすと長くなる。ちょっとお前の顔を見に来ただけなんだ。今夜はもう遅い、旅の話は明日にしような」

「えぇ?？　ずるいわ、お兄様！　明日までおあずけだなんてぇ?!!」

　つまらなそうにそう言って戯れて絡みつかせた自分の腕を、笑って解こうとする兄の手の中に、ヒナは気付いて手を伸ばした。

「お兄様。これはなぁに？　すごく綺麗！」

「こら、それはおまえの土産じゃないんだぞ。返すんだヒナ！　アリイの命令で、これからそれを処分しに行くんだから」

「えぇ？　駄目よ、駄目！　こんな綺麗な物を処分するなんて、絶対反対!!」

　キパパの伸ばした腕を踊るように擦り抜け、手の平の中に小さな部品を隠したヒナの瞳が悪戯っぽく笑う。

「ね？　私にこれを譲って、お兄様！」

「駄目だよ、ヒナ。それは……」

　兵器の部品とは流石に言えず、キパパは一瞬言葉を詰らせた。

「いや！　いや！　いや！　だって、どうせ処分する物なんでしょう!?」

　桜貝の唇を軽く尖らせ、幼い子供のようにしばらく駄々をこねてみせたヒナだったが、兄の困った顔に小さく両手を合わせると、大きな瞳でキパパを覗き込む。

「じゃあ……１つだけ！ね？　いいでしょう？　貝殻の宝箱に隠して、誰にも見せないわ。お父様にも内緒！　お兄様と二人だけの秘密よ……。ね？」

　キパパに対するねだり方など、長年すっかり了承済みだ。どの道、この愛くるしい妹には、蜜より甘い兄であった。

　この澄んだ黒耀石の瞳に捕まれば、誰しも彼女の頼みを断る事など出来はしまい。キパパは溜息をついて小さく笑うと、降参したように首を軽く振った。

「……仕方ないなぁ。１つだけだぞ？」

「嬉しい！　ありがとう、お兄様!!」

　全身で喜びをあらわにし、両腕を精一杯広げて兄の首に飛びつくヒナ。彼女の喜ぶ顔を見られるのなら、アリイの命令など塵にも等しい。その笑顔一つで、キパパの心は至上の幸を得られるのだから。

「とても綺麗ね。虹色に輝いてる……。どこか懐かしい気もするけど……。いったい何の飾りなのかしら……？」

　兵器の中枢部品とも知らず、あれこれ想像を巡らせながら、釣針に似た形をしているその小さな部品を、ヒナは楽しそうに眺めている。

　この美しく哀れな妹を、キパパは不憫に思っていた。

　脆弱な娘のヒナを、アリイは何よりも大切にしていた。そう──まさに至宝のごとく、誰の目にも触れさせぬよう桃色珊瑚で造った『カプの間』に閉じ込め、厳重に扱っているのである。

　アリイが美しい愛娘を部屋に隠して人目に晒さぬのは、いづれ『クゥの地』の海底を統べるモイ（帝王）に嫁がせるつもりなのだと、世間では噂し合っていた。

　それならば、どれ程マシだったか──真実が、それほど生易しくない事をキパパは知っている。ましてや、妹を手にしたアリイの野心が、海底の支配だけに留まるはずもない事にも。

　見目麗しきヒナは幼少の頃より聡明で、他に類を見ない母親譲りの頭脳を持つ、ラロハナ王国随一の天才科学者であった。アリイによって、ヒナの為に建てられたこの『カプの間』は、言わば彼女に与えられた王国の極秘研究所であり、同時に、ヒナの頭脳を利用し独占し続ける為の牢獄同然の部屋だったのである。

　外部から隔離された部屋の中で、ヒナは永い間独りきりで父に命じられるまま、ある研究を続けていた。

　アリイは時々研究の成果を視察しに『カプの間』を訪れたが、気にする事は研究の進み具合とそれに支障をきたすヒナの体調ぐらいで、親らしく娘の心を推し量る事など一度たりとなかった。父にとって娘の能力は、国を広げる為の大切な道具でしかなかったのである。

　そんなアリイの思惑など知る由もなく、自分を囚われの籠の鳥とも思わず従順に研究を続ける妹を、彼はいづれこの海底の檻から解き放ってやろうと、人知れず心に誓っていた。