じいちゃんの教えで、我を失わないように在る事は出来た。未だに状況はつかめていないが、これでも落ち着いているつもりだ。

　だが、それだけで何とかなると思っていたのは、甘かったかもしれない。

「おい兄ちゃん、聞いてるのか？」

　言葉と共に喉元へひやりとした感覚を感じ、改めて現状を省みる余裕が出来た。草と木以外何にも無い荒野で三人の男が俺を囲んでおり、先程から身包み置いてけと息巻いている。…なんだこの現状？

「えぇと…かつあげ、ですか？」

　我ながら、間抜けな声が出たものだ。

「あ？　誰も料理の話はしてねーぜ？」

　から揚げじゃねぇ！　なんて叫んでやりたいが、状況が状況だけに無理だと自制する。

「ですよねー…」

「あのなぁ、兄ちゃん。今の状況分かってるか？」

　冷たい感触が首から離れ、頬を叩く。分かっているのに分かってない、とでも言うべきか。かつあげに遭っているという事は分かるが、何故こんな場所で、何故変な格好の男達で、何故こんな馬鹿でかい刃物を平然と使っているか、それが分からないのだ。

「……」

「おいおい、声も出ないほど怖いのか？」

　戸惑いから口を噤んでいるのを勘違いしたらしい。こちらは訳が分からないのだが、向こうは平然としている。もしかしてこれは、いわゆるドッキリとか、ドラマ撮影とか、そういう類の話だろうか？

　非常識な格好、台詞、武器…うん、そうだそうに違いない。

「…いやぁ、冗談キツいですよ。カメラどこですか？」

「かめ…？　何言ってんだ？」

「もう面倒ですぜアニキ、バラして終わらせましょう」

「そうだなチビ、さっさと終わらせてねぐらに帰るか」

　アニキと呼ばれた男が肩を竦める。その拍子に頬に当てられた刃物が、鋭い痛みを生み出した。……痛み、だって？

　馬鹿な、こういう撮影で怪我を起こすような事はしないはず。仮に起きたとしても、放送事故（？）になって問題となるし、演者やスタッフが慌てるだろうに…何故この男達はこんな平然と―――。

「じゃあな、兄ちゃん」

「っ！？」

　強烈な圧迫感に思わず飛びのくと、一瞬前まで俺が居た場所に刃物が突き刺さる。手加減無しだろう一撃に地面が抉れていた。

「な…！？」

「ちっ、すばしっこいな」

　平然と刃を抜く男に気負いは感じられない、ごくごく当たり前の行動だとでも言いたげだ。その姿に現状は兎も角、今が危機だという事は分かった。

「面倒くせぇ…デク、押さえとけ！」

「わ、分かったんだな…」

　デクと呼ばれたもう一人の男…これまたものすごい巨漢がこちらへと迫ってくる。あれに捕まったら逃げられそうに無い。

「お、大人しくするんだな…」

「……っ」

　抵抗できるのか？　じいちゃんに習ったから一応無手の心得はあるが、得意ではない。何か武器になる物は…あれは！

　辺りを見渡せば、背後で鞘に収まった愛刀が転がっていた。男達の剣と比べると随分細身で刃も潰してあるが、武器としては十分だ。

「くっ…」

「あ、ま、待つんだな…」

　背後で制止の声が上がるが、無視して得物に飛びつく。握った鞘の感覚が頼もしく、萎えていた気概を奮い立たせてくれる気がした。　

「―ふっ！」

　呼気を整えて、鞘走らせた白刃を正眼に構える。

「逃げるの、無駄なんだな…」

「あんな細い剣で何が出来るんですかね、アニキ？」

「曲芸なら見たいものだがな…おい、デク。さっさと終わらせろ」

　頼れる相棒を手に入れたことで、冷静に相手を観察する余裕が出てきた。

　デクとかいう巨漢は威圧感こそあるが動きは鈍い。こちらを獲物と見て油断もしているのか、武器を抜かずに丸腰で迫ってくる。

「大人しく、捕まるんだな」

　腕を振り上げた、その瞬間、

「はっ！」

「がっ…」

　小手を打って面を打つ。鈍い手ごたえとデクの苦悶の声。数瞬、小さく地響きを立てながらデクは倒れた。再び正眼の構えを取りつつ後ろへと下がる。

「で、デクーっ！」

「なんだと…」

　残された二人に動揺がありありと見える。まさか獲物だと思っていた相手が狩り手を倒すとは思っていなかったのだろう。

「舐めやがって…！」

「ま、待てチビっ！」

　仲間を倒されて頭に血が上ったのか、アニキの制止を無視して飛び掛ってくるチビ。

　先程とは違い動きは素早く、手には剣を握っている。デクよりも厄介な相手だろう。だが、冷静さを欠いていて動きは直線的だ。

「死ねぇ！」

「ふっ！」

　飛び掛ってきた相手に合わせて突きを繰り出す。自分から突きに飛び込む形となったチビはデクの上まで吹っ飛ぶと、そのまま動かなくなった。

「チビまで…こんの野郎…」

「……」

　アニキは二人と違い、激昂しつつも安易にこちらへと突っ込んではこなかった。剣を構えたまま油断無くこちらを見据えている。俺も正眼で構えて迎え撃つ。

　と、重大な事に気が付いた。

「……」

　刀が…曲がっている。

　無理もない。切れない以上力が逃がせないのに無理して男二人をぶん殴ったのだ、折れてない事が軌跡というべきか。だが、曲がった刀でどこまで戦えるか分か、

「…うらぁ！」

「っ！？」

　一瞬の気の緩みを突いてきたアニキの剣を刀で受け止める。一合、二合、三合――

「おらぁ！」

「ぐっ！？　はぁっ！」

　五合目を数えたとき、手に鈍い感触が伝わってきた。咄嗟に剣を押し返して距離をとるが、すでに遅かったらしい。

　今まで俺を助けてくれていた相棒が、根元から折れてしまった。

「はっ、どうやらここまでの様だな」

「く…」

　折れた刀を構えるが、ジリジリと焦燥が胸を焼く。

　剣を交えてみて分かったが、この男は先程の二人とは違ってそこそこ腕が立つ。武器が万全なら負けはしない自信が合ったが、折れた刀で勝てるほど甘くは無いようだ。

　無手での組み合いに持ち込むべきか？　いや刀ほど得意ではない以上無理だろう。どうする、どうすれば…。

「手こずらせやがって…死ね！」

　剣が振り下ろされる。ここまでか――。