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男が消えて幾ばく、落ち着きを取り戻した蓮華が冥琳に詰め寄る。

「冥琳っ！何故あの場で考えるなどと言ったのだっ！？シャオの命がかかっているのよっ！こうしている間に、シャオがどれだけ心細い思いをしているのか――」

「蓮華、落ち着きなさい」

静かに、雪蓮が蓮華をたしなめる。

「しかし姉様っ！」

「落ち着け、仲謀っ！！」

「――っ」

雷鳴のような雪蓮の裂帛に、蓮華は思わず口を噤む。

「事はそう単純ではない。かの者も言っていた通り、これは孫呉の誇りと妹の命を天秤に掛けなければならないのだ」

「しかし姉様、それならばシャオは……」

「あれも孫呉の王族。虜囚の憂き目を見たならば、覚悟は出来ているはずよ」

「そんな……」

姉のあまりにも過酷な言葉に、二の句が継げない蓮華。

そんな蓮華を見かねたのか、穏がゆっくりと口を開く。

「蓮華さま蓮華さま、事はそう単純ではない、んですよ〜？」

「……どういう、こと？」

「蓮華さまは気付きませんでしたか〜？あの男はこう言いました。『我々の指示に従え』とね？」

「あ……」

穏に言われて、途端に気がついた蓮華。

「そう！あの男が単独犯なら如何様にも手はありますが、複数犯、あの口ぶりだと組織的な感じを受けました。となると、生半可な手は通用しないことになりますよね〜？」

「そうか……」

思っていた以上の状況の深刻さに、押し黙る蓮華。

「くぅ……儂がもう少し早く、小蓮さまを捕まえておれば、こんな事には……」

このような事態を招いた責任を感じ、祭は苦渋の表情を浮かべる。

「それを言っても始まりませんよ、祭殿。それにあの感じだと、かなり計画的な犯行のようです。恐らく、小蓮さまの行動を分析の上、前々から機を窺っていたのでしょう」

「そう、かの？それはそれで、ならず者が跋扈しておるのを看過できなかったことが悔やまれるのぅ……こんなとき、明命がおればな……」

明命は国の代表武官として、都に詰めていた。

隠密行動や諜報活動、索敵などが得意な明命がこの場にいれば、また違う景色が見えたかもしれない。

「いない人のことを言っても仕方がありませんよ〜。もしかしたら、この動きは現体制への反乱の布石なのかもしれませんねぇ？」

「なるほどな。そう考えれば辻褄が合う。我らを手駒として都に攻め上らせるか、あるいは足止めだけでもしておけば、かなり戦力は削げるな。何にしても、可能性が高そうな仮説だ」

「それで、どうするの？」

雪蓮が纏う空気は、未だに戦場のそれと変わらない。

思考も冷静と冷酷の狭間にある。

「あぁ。ここは二手に分かれる他あるまい」

「ですね〜」

「二手、とは？」

軍師のみで通じているところに、思春が疑問の声をあげる。

「ここに留まり彼奴の指示通りに動く者たちと、小蓮さまの居所を探し出す者たち。この二つに分けるということだ」

「小蓮さまさえ助け出せれば、無理に従うことはないですからねぇ。でも全員で探すわけにはいかない！だから、半分こ、ってわけです〜」

「な、なるほど…」

ある意味、あまりにも単純な策に、納得する蓮華。

「物語的には、片方が道士さんに従うことを決めた事に対し、片方が反発して城を出て行った、って感じが良いですかね？」

「しかし、それで向こうが納得するかのぅ？」

「問題はそこです。こちらに残り、向こうの意に従っているのが呉の本流だと思わせることが肝要でしょう」

「なら、私は残って…」

「いえ、蓮華。あなたはシャオを探す方に回りなさい。代わりに私が残るわ」

蓮華を雪蓮が制する。

「姉様？いえ、しかし王たる私が残らずして…」

「そんなもの、どうとでも理由をつけて、また私が即位したことにすればいいわ」

割と無茶を言う雪蓮。

「それに蓮華、あなた自分でシャオを探したいんでしょ？」

「それは、そうですが…」

自分の我儘を通すわけにはいかないと、蓮華は押し悩む。

「私も、雪蓮の考えに賛成です」

「冥琳？」

「先程の様子を見るに、蓮華さまがこちらに残り、雪蓮が出て行った、とするよりも、雪蓮が呉の存続を優先させて、唯々諾々とならず者に従うのを決めた事に対し、蓮華さまが反発して数人の臣を連れ、直接小蓮さまを救出するため城を出た…とする方が自然な流れかと」

冥琳が独自の分析のもと、雪蓮の案を推し、蓮華の肩を押す。

「そう、かしら…？」

「そうですよ〜。だから蓮華さまは小蓮さま捜索隊に決定〜！ということは〜？」

「私もお供いたします、蓮華さま」

思春が静かに、しかし決意のこもった声でそう告げる。

「思春……ありがとう」

「儂もお供致そう」

祭も思春に続く。

「小蓮さまが敵の手に落ちたのは儂のせいじゃし……何より、こちらに残ってもやれることはなさそうじゃし、のぅ？」

そう言って冥琳を見やる祭。

「えぇ、こちらのことは万事お任せあれ」

「です〜」

冥琳と穏は、雪蓮と共に残るようだ。

三人と三人。人数比は均等だが、軍師二人が残るのは厳しい。

が、敵の目を晦まさなければならないことを考えれば、致し方がなかった。

「蓮華。城を出た後は、孫呉としての支援はないものと思いなさい。その上で、自分の為すべきことを為しなさい」

「はいっ、姉様！」

蓮華は姉からの訓辞を受け取り、腰の南海覇王を雪蓮に渡す。

便宜上、これで王位は雪蓮に移ったことにする。

「思春。明命がいない今、諜報にかけてはお前が頼りだ。小蓮さまの捜索、そして可能ならばこちらとの繋ぎ、任せたぞ」

「はっ！」

冥琳は思春に。

「それじゃ祭さま、お二人のことよろしくお願いします〜。野宿でも、お身体冷やさないようにして下さいね？」

「分かっておるわい」

穏は祭に、それぞれ言葉をかける。

「ならば各自、準備なさい」

「「「はっ！」」」

小蓮捜索組の三人は玉座の間を後にした。