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「小夜叉ちゃ〜ん…？」

集落の入り口付近には小夜叉の姿は見られない。

奥にまで入っていったのだろうか？

ころが集落の入り口に到着した頃には、火の勢いは多少弱まりつつあった。

しかし、まだまだ火は残り、離れていても肌を刺すように熱い。

ころと小夜叉が別れた地点からここまで一本道なので、獣道などに入らない限り、小夜叉が奥に行ったことはまず間違いない。

放っておくわけにもいかず、ころは集落の奥へと歩を進めた。

奥に行くにつれ、肌や髪がチリチリと燃えているような、陽炎で視界がふわふわとしているような、そんな感覚を覚えるころ。

いったん出て、鎮火を待った方がいいかも。

そんな考えが頭を過ぎったその時、前方にやや開けた場所、集落の広場が視界に入る。

そしてその中心辺りに、見慣れた背中を確認した。

「はぁ……よかった」

小夜叉が無事だったことと、ここを出られるという二重の安堵がころを包む。

そんな油断がなければ、いつものころならば気付けたかもしれない。

小夜叉が戦闘体勢をとっていたことを…

「お〜〜い！小夜叉ちゃ……」

「バッ…来んなぁ！ころ！！」

「え？」

鬼の形相で振る返る小夜叉。

その顔がぐらりと揺れて見えた。

見えただけではない、地面そのものが揺れている事に、ころが気付いたのは一瞬後のことだった。

「まさか――」

一度経験したことのある、地震とは違う揺れ。

「「「グガァアアァアァァァァアァァ！！！」」」

広場を取り囲むように、鬼の大群が地中から勢いよく湧いて出た。

運悪く、鬼の湧出地点に立っていたころは、中空に弾き飛ばされる。

「ころぉっ！」

頭が下を向いた危険な状態のころ。

このままでは頭から地面に激突してしまう。

「くぅ！」

ころは何とか空中で身を入れ替え、足から着地することに成功した。

しかし、

「あ痛っ…！」

着地の衝撃で足を痛めてしまった。

「あ……あぁ……」

へたりこみ、動けないころに鬼が迫る。

鬼はその丸太のような腕を振り上げると、ころ目掛けて…

キ…ィィィィィィン……

刹那、鳴り響く金属音。

「ころ！頭ぁ下げろや！！」

咄嗟に頭を抱え込むころ。

「刎頸二十七宿ぅぅぅぁあぁっ！！」

地面と水平に薙がれた人間無骨。

その穂先から伸び出た氣の刃が、ころを襲おうとした鬼も含めて、鬼どもの身体を上下真っ二つに切り裂く。

「「「ギャァァアアァァァアァ！！！」」」

数多の断末魔を残し、包囲網の半分が消し飛んだ。

「大丈夫か！？ころ！！」

「あ、ありがとう…小夜叉ちゃん」

「立てるか？」

小夜叉が屈んでころに肩を貸す、が…

「痛っ！！」

右足を押さえながら倒れこんでしまう。

「お、おい！大丈夫かよ！？」

慌てて小夜叉がころの右足を覗き込む。

「お前…それ……」

ころの右足首は大きく腫れ上がり、色も紫に変色していた。

骨に異常があるのかもしれない。

これでは戦うどころか、歩くことすらままならない。

ザッと、砂を踏む音がした。

一度は小夜叉のお家流で引いた鬼の生き残りが、再び二人の周りを取り囲もうとしている。

ヤベェぞ…どうする！？

小夜叉は密かに焦る。

ころは立てない。

戦えない数ではないが、全方位の攻撃からころを守りながらの戦いは、さすがの小夜叉でも不可能だ。

……これしかねぇか。

覚悟を決めた小夜叉は、腰の瓢箪を手にとると、思い切って蓋を外した。

「出てこいや！百段ーーー！！！」

『――ィーーーーーーンンッ！！！』

この世のものとは思えない獣の咆哮が、瓢箪から轟く。

と同時に、勢いよく雲のようなものが溢れ出す。

それはゆっくりと、一つの形に収束する。

それを一部始終見ていたころは、姿形は分かったが、それが『何』であるかは理解できなかった。

『――――ィィィーーーーーーーンンンッッ！！！』

全身を震わせ、((嘶|いなな))いたモノ。

この『馬』こそ、森家が誇る((悍馬|かんば))・百段である。

森家の愛馬だけあり、普通ではない。とにかくデカイ。

普通の馬の数倍はあろうかというその体躯は、馬というより、それこそ化け物に見えるだろう。

「おい、いいか百段！このころを駿府へ連れて行け」

垂れ下がっていた手綱を引っ張り、百段の顔を自分の方へ向かせる。

「こ、小夜叉ちゃん！？」

「ころ、お前は駿府屋形から援軍を連れてきてくれ！こいつなら一刻程度で往復できっからよ」

「いえっ！？」

驚くころを尻目に、小夜叉は手にした手綱を思いっきり引っ張ると、百段の顔に自分の額をぶつけるように寄せメンチを切りながら、

「おいテメェ百段。ころはエサじゃねぇからな！分かったな、エサじゃねぇぞ！？テメェはころを駿府屋形へ連れて行きゃいい。

　もし喰っちまったらテメェをぶっ殺してやっからな、あぁん！？」

「ちょおっ！」

とんでもないことを口走る小夜叉。

思わず突っ込みたくなるころ。

対して百段は、仕方ねぇな、とばかりに右前脚で二回ほど地面をかく。

ぼっこりと穴が開く。

「分かったらとっとと行けや！！」

ピシャンと張り手一発。

『――――――ィィィィンンッッ！！！』

駆け出す百段。

大きな口を開けながら、ころまっしぐら。

「ひいぃっ！」

エサという言葉が頭を過ぎり、首を竦ませる。

そこを器用に、

『はぐっ』

と、ころの襟口を噛んで走り出す。

鬼の包囲が成る前に抜け出した。

「ふぅ……これでいい」

百段の巨体が、あっという間に小さくなるのを見届け、軽く息をつく小夜叉。

その顔には安堵の色が見える。

そしてゆっくりと、自分を囲む鬼を見渡し、

「これで気兼ねせず……獲物狩り放題だぁ！！」

一瞬で夜叉の顔になった小夜叉は、人間無骨を片手に鬼の大群へと突っ込んでいった。