「マスター、離れていて下さい！」

　俺の気持ちとは裏腹に、この二人は|戦《や》るつもりらしい。

「くっ……わかったよ。でも、無茶はしないでくれよ！」

　俺が後ろの方に下がると、ファントムとギラーガは互いに歩み寄り、一定の距離をとる。

「この日を待ちわびたぞ……己の力を試せる相手と刃を交えるこの時を！」

　ギラーガがスピアの先をファントムに突きつけ、まるでそれが楽しみであったかのように口元を歪ませて笑う。

「マスターは私達に戦いを望んではいない。私はその願いにできうる限り応える。どうしてもやるというのなら、多少痛めつけて終わりにさせてもらう！」

「ククク……果たしてお前のなまっちょろい思惑通りなるかな？」

　それだけ言うと、両者とも一言も喋らず、沈黙だけがこの場を支配する。俺も、そしてキサラギも一言も喋らない。もしかしたらこの沈黙が永遠に続くのではないんだろうか……そんな錯覚にまで陥った、その時だ。

僅かにだが、ギラーガの足が地面を擦り、突撃の姿勢をとる。それを見るとファントムもビームライフルを構え、そして……―。

　その刹那、ギラーガの足と背中のスラスターが起動し、それで加速したかと思うと一気にファントムの懐に飛び込む。ファントムもその気配にいち早く気が付き、ビームライフルを1発放つが、ギラーガは横に飛び退き、その攻撃を避ける。

「なっ……!?」

「もらったぞ」

　懐に入り込むと、ギラーガは尾の��ギラーガテイル″を駆使してファントムのビームライフルを弾き落とし、そして両手で構えた��ギラーガスピア″をファントムに向けて突貫する。

「チィッ！」

　ビームライフルを弾かれたファントムは、その手で今度は腰の斬機刀に手をかける。

鞘から刀を引き抜く瞬間、ギラーガのスピアの切っ先が迫る。「キュイインッ」という金属と金属が擦れる音が聞こえた。ファントムが鞘から引き抜く途中の刀身で、スピアを受け止め、その穂先を僅かにズラしたのだ。

「ほう……止めたか！」

「はぁっ！」

　予想外な回避のされ方に一瞬判断が遅れるギラーガ。その一瞬の隙をついてファントムは斬機刀を鞘から抜き出し、両手で構え、自身の方に突撃しすぎたギラーガに向けて振り下ろす！

　だが斬機刀による斬撃が迫る最中、ギラーガはスピアから右手を離し、その掌からビームサーベルを展開すると、それでファントムの斬撃を受け止めた。

　ビームの刀身に白熱した斬機刀が振り下ろされ、一瞬辺りに大きな火花が散った。ファントムの振り下ろした斬機刀の重い斬撃に、ビームの刃が一瞬削れたためだ。だがギラーガはその斬撃を受け止めると、中腰の姿勢からじりじりとファントムの斬撃を押し返し始める。

　鍔迫り合う刀とビーム……その刃が十字に交わる場所からは絶えず火花が漏れる。双方ともに本気で相手を斬りかかろうとしている証拠だ。

「ぐっ……くっ！」

「……むんっ！」

　ギラーガが右手に力を込め、ファントムの剣を押し返すと一旦サーベルを収束し、今度はスピアを二本に分離させ、また勢いをつけてファントムに斬りかかる。ファントムも今度は左手で右側の腰にマウントされているレーザー重斬刀を抜き、ビームの刃を展開する。

　次の瞬間、ギラーガの斬撃が襲う。ファントムは斬機刀とレーザー重斬刀を十字にクロスし、ギラーガの斬撃を受け止める。

「……ほう、やるな」

「貴様こそ……なっ！」

　ファントムはギラーガの斬撃を押し返すと、その一瞬の隙をついて斬機刀を逆手で持ち、ギラーガに斬りかかる。しかし、ギラーガにはその剣筋が見えているとでもいうのだろうか。押し返されたと同時に地面を蹴って後方に跳び、ファントムの斬撃をかわす。かわされたファントムの斬撃は、虚しく空を斬った。

「私のスピアによる突進を刀で逸らしたうえ、そのまま反撃に打って出るとは……なかなか見込みがある」

「褒め言葉として受け取っておこう」

　また互いに一定の距離を保つ。どうやらギラーガはスピアによる一撃離脱の戦法を得意としているらしい。緊迫するこの場で、ファントムはチラチラと地面に落とされたビームライフルの方を何度も見る。どうやら隙をついて拾うつもりらしい。

　隙を見てファントムは両手に持った斬機刀とレーザー重斬刀を鞘に納め、そのまま素早く横に跳び、見事その手にビームライフルを手にした。

「そう来るか……ならば」

　左の掌をファントムに向け、その掌の中央にある銃口が、ファントムに狙いをつける。

「くらえ」

　次の瞬間、左掌からビームの弾丸が何発もファントムに向けて連射される。ファントムは地面を転がり、そのビームの攻撃を回避し、地面に寝そべった状態のままギラーガのいた方にビームライフルを構える。

　しかし、そこにはすでにギラーガの姿はなかった。

「なにっ!? どこに……!?」

「ファントム、上だ！」

　俺の声によって即座に立ちあがり、空を見上げるファントム。そこには背中と脚部のスラスターを駆使してはるか上空に飛び上がり、そのまま空中で静止しているギラーガの姿があった。

「くっ！ ならば！」

　上空に昇ったギラーガを撃ち落とそうと、ファントムは右手のビームライフルと左手のビームガトリングを乱射する。ビームライフル特有の空間を引き裂くかのような音と、ガトリング特有の連続した「ガガガガガ!!」という激しい音が辺りに響き渡る。だが、放たれたビームは一発としてギラーガには命中せず、ギラーガは上空でビームを悠々とかわす。

　やがて、ファントムは射撃による攻撃を停止する。

「射程距離外……あんなに高いところに昇られては、こちらからは手の出しようがない……！」

　ファントムは悔しそうに、はるか上空にいるギラーガを睨みつける。

「そちらからは手が出せないようだな。だが、こちらからはお前を攻撃することができる！」

　突然、ギラーガが両腕を大きく広げると、胸部の緑色のクリスタルにエネルギーが蓄積されていく。

「あれは……！ ビームバスターだ！ 避けろファントム！」

「ハァッ!!」

　俺の叫びがファントムに届いたのかどうかはわからない。ギラーガの掛け声と共に上空より放たれたビームバスター。その攻撃は地面を抉り、辺りに粉塵が巻き上がる。

「うわあああっ……!! ふぁ、ファントム!?」

　攻撃の余波は凄まじく、周囲にいた俺の方にまでもその粉塵が襲いかかる。俺は両手で顔を覆いながら、ファントムの姿を探す。だが粉塵のせいでファントムの姿が見えない！ 避けたのか、それとも……命中してしまったのか……？

　やがて粉塵が晴れ、ファントムの姿が露わになる。

「ぐっ……ハァ……ハァ……！」

「ファントム！」

　運よくファントムは寸前のところでビームバスターを避けたようだった。しかしそれでもビームバスターの威力は凄まじく、命中した地面はまるで隕石が落ちたかのようにクレーター状に抉れ、巻き上げられた土砂や小石によってファントムの身体が傷つけられ、かなりのダメージを負っているようだった。

「私の一撃を避けるとは……大したものだ。だがその状態では、もはや私の攻撃に耐えうることはできまい」

「まだだ……まだ私は……戦える！」

　痛む身体に堪え、ファントムは再びビームライフルを構える。だが、ビームライフルを持つ手は痛みに震え、銃身がブレて

「あくまで最後まで足掻くというのか……見事な闘志だ。だが、そろそろ決着をつけよう！」

　突然ギラーガの全身が緑色に輝きだし、肘、膝、背部のコンデンサー、至る所から緑の突起物が出現する。

「うおおおおおおおっ!!」

　ギラーガが叫ぶと、その突起物からは黄色い球体状のビームがいくつも噴出され、ギラーガの周囲に集まる。

「こ……これはまさか……！」

　見覚えがあるこの技……だとするならこの攻撃は手負いのファントムにはかわせない！