【　援軍　の件　】

? 　司隷 洛陽 郊外の原野 にて 　?

白波賊は、初めこそ………五十名ほどの少人数。

だが、北郷達との開戦後、闇の中より現れる賊達が、頭目達の側に集合し急速に人数を増大、 大軍勢と化して攻め寄せる。

対して───諸侯率いる兵数は………千を越える。

だが、策に従事する者を抜かして考えれば、直接争う者だけで約六百名と……以外に少ない。

理由としては、王允の目を眩ますため、少人数の夜間演習、もしくは洛外の警備と称して洛陽から出て来た結果。　後は、この戦術の投入人数の限界。　あまり……多数を突撃させても、動きが鈍くなるし費用も馬鹿にならない。

そんな制約に縛られなながらも、諸侯の連合軍は動いたのだ。

結果───兵数では白波賊の優勢……しかし、戦術的に連合軍側が優勢。

白波賊、現在の兵数──凡そ千名

華琳、雪連率いる兵数──六百名

これが、現在……激突している兵数の内訳である。

★☆☆

春蘭「でえぇりゃあああ──っ！！」

韓暹「力なら負けんっ！　───いざっ！！」

ーー

李楽「 コジキ曰く『調子に乗ってる者ほど、 足下を引っ掛け易い』……お前のような者を……指す言葉だ………ゴホッ！」

左慈「お前の言い方は、俺の知っている奴と同じでウザいんだよ。　取り合えず……壊れてしまえっ！！」

ーー

胡才「………殺すには、少し惜しい姉ちゃんだ……。　どうだ？ 今なら……俺の履物を舐めるだけで、命は助けてやる！　命だけは……なぁ？」

雪蓮「へぇ〜？ たった今、この江東の虎の尾を踏んだって事、まだ分からない？ 　だったらねぇ……私を怒らせた事、死んでから後悔なさいっ！！」

★★☆

華琳「我が軍が、日頃厳しい訓練を課しているは、何のためだ！？ 大事な者を、愛する者を護りきる為！ 　これきしの敵に押し切られる事は許されない！　皆、必ず勝利し──護る者達に、その誇り高き顔を見せよ！！」

曹兵「「「 　おぉおおお────っ！　」」」

――

秋蘭「──華琳様！　敵右後方より、更に数百の援軍が加わりました！」

華琳「これ以上攻められると……流石に備えが崩れるわね。　秋蘭、我が方の援軍は……まだ来ないの？ 　桂花の志に従う者達が、後詰めで訪れると聞いているのだけど───」

秋蘭「少し離れた先に見える物は、漆黒の闇以外ございません！ 華琳様、桂花の言っていた援軍……本当に来るんでしょうか？　もしかしたら、我らを亡き者にする策なのでは…………」

華琳「ふふ……確かにね。 　孫伯符、馬孟起と……名のある諸侯が、私と何も伝が無いのに関わらず、協力関係を行うなどあり得ない。　それは、桂花と何らかの利害関係で結ばれている……と考えが浮かぶわ！」

秋蘭「───ではっ！？」

華琳「だけど……それだけよ？　桂花を最初に御限り、誅殺しようとしたのは私、この曹孟徳。　桂花の進言にも耳を貸さず、自分の矮小な矜持の為に『今子房』を危うく失うところだった……愚昧な君主よ！」

秋蘭「そんな訳は───」

華琳「現実を見なさい、秋蘭！ 　桂花は、一度疑った私を許し、再度忠誠を誓ってくれた。 ならば、私は──桂花を信じるのみ！ それが、天命！！」

秋蘭「────！」

華琳「秋蘭、貴女が心配してくれるのは……嬉しいわ。 だけどね……私にも夢があり、希望があり、野望がある！　覇王を目指すのであれば──臣下を信じて天命を迎え、それでも前に進む！　それこそ、桂花の忠義に返せる礼なのよ！」

秋蘭「華琳様…………」

華琳「…………それにね、春蘭が……桂花との騒動を知って、私の部屋に、血相を変え飛び込んで言うのよ？ 　『華琳様、桂花ほどの忠臣を殺害しようなど、何を考えていらっしゃいますかぁっっ！！』って。　 あの……春蘭がねぇ？」

秋蘭「あ、姉者ぁ…………」

華琳「長話してしまったわ………大丈夫、必ず来るわ！ それまで、必ず耐えて見せる！ 　でなきゃ……桂花に顔向け出来ないわよ。 それに、今やりあってる春蘭や左慈！ 　私を信じてくれる季衣、流琉、兵士達にも！！」

秋蘭「───分かりました。 此方も、全力を尽くしますが………」

華琳「それだけで充分よ！ 頼むわね、秋蘭！」

秋蘭「─────はっ！」

★★★

冥琳「曹操軍の方が、些か押され気味だな。 ───穏よ、董卓軍を案内しに行った思春は、まだ向かって来ないのか！？ 」

穏「そうですね〜？ もう、そろそろ来てくれる筈なんですが〜？」

冥琳「早く来てくれなければ、曹操軍の備えが崩れてしまう！ そう言えば、雪連は何をやって───何ぃ？ 敵大将と思われる者と対峙中だと！？ この忙しい時に手間を掛けさせる───」

穏「冥琳さまぁ〜！！ 思春ちゃんが来ましたぁ！！」

冥琳「───来たかっ！ 待っていたぞ、思春！ 董卓軍の動きは───」

思春「はっ、直ぐに合流されます！ で、ですが…………」

冥琳「どうした？ 何か───問題事でも、あったのか？」

穏「め、冥琳様〜！ 董卓軍が到着しましたよ〜！！」

冥琳「─────！？」

◆◇◆

【　もう一人の一刀　の件　】

?　 洛陽 郊外の原野 にて　?

突如──闇より現れしは、飛龍偃月刀を振りかざし、大声で叫ぶ将！

ーー

霞「うひゃあぁあああ───っ！ 敵さん、ぎょーさんおるやんかぁ！ 賈駆っち──コイツらの相手、ウチ……ほんと相手していいんかっ！？」

詠「相手しても良いけど──アンタの役目は、そこに居る『北郷一刀』の護衛も含んでいるだからねぇ！ そこんとこ──分かってるのぉっ！？」

霞「よお──分かっとる、分かっとるぅ！ だから、この『ネェーちゃん』の傍に、恋を残しとんよ！ さぁあああ──っ！ 行くでぇえええ！ お前ら、何時もとちゃう歩兵やけど、ウチの神速の動き──付いてきいっ！！」

董兵「「「────はいっ！」」」

――

港湾棲姫「ワ、ワタシハ……北郷……一刀！　天ノ御遣イ………」

恋「……………コクッ！」

ねね「こぉらぁあああっ！ 子供は、こんな危ないとこに居ちゃ駄目と、何度も言わせるなぁですかぁ！！」

北方棲姫「───帰レェエエエッッ！！」

――

港湾棲姫「ダ、ダメ………危ナイ………！」

北方棲姫「ホッポ……悪ク無イ！ 　悪イノ………コイツ！」

恋「ねね…………めっ！」

ねね「れ、恋殿ぉおおおっ！！」

――

闇夜の中より、『神速の用兵』の二つ名で通る『張文遠』（真名 霞）が、董卓軍兵士三百名を率いて、空いてる白波賊の横っ腹に突っ込んで行く！

その背後には、困った顔で名乗りを挙げつつ、二人の様子にオロオロしている『北郷一刀（港湾棲姫）』、その名乗りを聞き、顔が少し笑顔になる恋。

恋達の下で争うは、恋専属軍師の陳公台（真名 音音音）と北方棲姫である。

『水影三伏の計』の最後の伏兵は、この者達であった。

ーー

白蓮「一応、私も居るんだよ……地味に辺りの警戒という任務なんだかな……」

月「白蓮さん、ありがとうございます！」

白蓮「うぅぅぅ………月だけだよ。　私の苦労を労ってくれるのは………」

詠「白蓮………アンタだけなの？　あのキモい奴は、どっか行ったわけ？」

白蓮「あ、ああ……貂蝉も、さっきまで居てくれたんだが……急に姿が見えなくなって……な。　近くに居た兵士に『やる事ができたから、よろしくねぇん！』って言い残して…………」

華雄「──失礼する。　月様……この方は？」

月「あ、この方は………」

白蓮「──幽州太守、公孫伯珪。　姓は公孫、名は賛、字は伯珪だ。　よろしく頼むよ、華雄」

華雄「…………何故、私の名をご存知なのか？」

白蓮「董卓軍でも、名が知られている名将だから当然。　大陸の北端である幽州まで知られているんだぞ？　私なんか……『白馬長史』と異民族には有名な二つ名があるのに………なんで此処だと『普通』が二つ名になるんだよぉ！！」

華雄「ふっ……………月様が信用なされる将だけはある。　私の名は知っての通り華雄だ。　此方こそ、よろしく頼む！」

白蓮「ちょっと待てぇ──今の会話だけで、私の何が分かるんだっ！？」

ーー

そして、更に後方には………董卓軍君主『董仲穎（真名　月）』、軍師『賈文和（真名　詠）』、そして護衛で華雄が従う。

同時に、その近辺を警戒する………公孫伯珪（真名　白蓮）率いる三千あまりの軍勢で辺りを警戒している。

これで、闇夜に紛れて援軍を送り補強する、白波賊の増援策は途絶えた。

――

月「詠ちゃん………陛下から頼まれたけど、これでいいのかな？」

詠「ボク達に、断る理由も術も無いから仕方ないわよ。　それに、どうせ手伝ってくれるなら……此方に有利になるように動いて貰った方がいいわ！」

月「だけど……伏兵の隊長をお願いするなんて。　もし、怪我でもしたら……あの方が大変だし、御主人様が哀しむよ………？」

詠「………しょうがないわよ。　どうしても、アイツの役に立ちたいって、涙目で迫られたら断りきれないじゃない！　それにね……あの子の所には、恋が護ってくれてるわ。　兵の指揮は霞に任せてあるし、近寄らなければ大丈夫よ！」

華雄「…………しかし、適所適材ではないのか？　 霞は出番が無くてウズウズしていたし、恋は肝心な場所で役に立てばいいから傍に居て貰う。　そして、月様と詠の護衛に、残りの私を配置。 ははは……完璧過ぎて、涙が出てくるな………」

月「か、華雄さんは、余り者なんかじゃありません！ 私の……信頼できる臣下の一人です！」

華雄「─────勿体なき御言葉。 ですが………私如き………」

詠「───華雄って、自分の評価を軽く見てるわね？　霞は専攻、恋は中間、華雄……アンタは専守にあってるのよ！」

華雄「だ、だが………昔、私は孫堅の挑発に乗り、守備する砦を出て敗北、奪取された将たぞ？ 　そんな将が、何故……重要視されるのだ！？」

詠「アンタが挑発に乗ったのは、董家を馬鹿にされた事でしょ？ 　守備を最後まで行える将は、武力や智略に秀でるだけじゃ駄目なの。　最後の最後になっても、忠義を貫く忠誠心──これが無ければ、堅固の砦だって直ぐに落ちるわよ！」

月「華雄さん───そんな悲しい事を言わないで下さい！　どうか、これまで通り……私や詠ちゃんを護って下さい！」

華雄「月様…………………心得ました。　この華雄、身命尽きるまで……お守りさせて頂きます！ 　そこに居る『ツンツン軍師』も合わせて！」

詠「だからぁ──その変な二つ名、いい加減に止めなさいよぉ！！」

―――――

―――――

冥琳が加味させた『水影三伏の計』……北郷一刀の代理になる者が、伏兵となり三方向を攻める策。　曹操軍からは左慈、孫策側からは于吉、そして……もう一方を担う筈だったのが───『貂蝉』だった。

ところが……慌ただしい出陣前の月に駆け寄る人物が一人、劉辯皇帝の妹『劉協』が皇帝からの勅使となり申し出る。

ーーー

《　司隷 洛陽 都城内　》

劉協『───と、董仲穎………待ちなさいぃぃっ！』

月『えっ…………劉協皇女様………！？』　

劉協『ハァ、ハァ、ハァァァ……やっと見つけた！　もうぅぅ……何処に居るのか一緒懸命捜したんだからぁ！　姉上……じゃない、陛下からの勅命が発せられたわ！　董仲穎に用があるの───直ぐに来なさい！』

月『は、はいっ！！』

ーー

ーー

ー

《　都城内　とある部屋　にて　》

劉協『この部屋に入って……』

月『あ、あの………へ、陛下は………どこに？』

劉協『陛下は、私に……この用件を一任して、今は政務を行っているわ。　だから、私の話が陛下の勅命よ。　ここなら、邪魔者も誰も居ないし、大丈夫だわね。　いいこと、陛下はね───』

月『も、申し訳ありません！　だ、だけど………私達は……な、何も……恥じる事など───』

劉協『何をそんなに怯えているの？　心配しなくても……貴女達が何をやろうとしているかは──知ってるつもりよ！　天の御遣い……北郷一刀様を助けるつもりなんでしょう？』

月『──────！』

劉協『……陛下は、御遣い様を助ける事、賛同されていらっしゃるわ。　ただ、表だっての味方が出来ないの。　王允の目が光っているから………』

月『………………そ、そうですか』　

劉協『───だから、陛下は貴女に頼みたいの。　この部屋の隅に居る……かの者を、董仲穎達と共に、従軍させて貰いたいと仰せなのよ！』

月『えっ………だ、誰を───へうぅぅぅぅっ！？』

ーー

月が驚き、劉協に言葉を掛けようとすると──その後ろで、しゃがみながら巨大な鉤爪で顔を覆い、北方棲姫に慰められている──『港湾棲姫』が居た。

ーー

港湾棲姫『一刀………置イテ……行ッタ。 待ッテタ……待ッテタノニ………！』

北方棲姫『アイツ……心配………シテタ。 今度………危険…………ダッテ』

港湾棲姫『何モ………何モ……解カッテイナイ……！ 大事ニ思ウコト………人モ……艦娘モ……深海棲艦モ………同ジ……！！』

ーー

月『……………… 』

劉協『実は……先程、残された者より報告があって、御遣い様が討伐に出掛けたと報告があったの。　そうしたら……それを知ったホッポの姉上が…………』

ーー

泣き出して、この部屋に籠ってしまったという話を、劉協が説明した。

後に北方棲姫が部屋に入り込み、慰めながら問い質すと『一刀のところに連れって欲しい』と哀願する。　

北方棲姫は、それを聞き──劉辯姉妹に話をした。

劉辯も劉協も、一刀達の話を聞き及んでいたし、友人である北方棲姫の姉なら、力になりたいと考えるのだが──皇帝ゆえに束縛が多く、王允の監視もあり動く事がかなわない。　

しかし、そのままにする事もいかず、どうしたものかと思案した時に、劉辯が………とある人物の言葉を思い出す。

『一刀は……私が救いだすから……安心して見てなさい。　私が必ず………』　

その人物が計画した事が、確か……実行されるは───今夜！

劉辯は、劉協に勅命を書き上げて託し、最後に出発予定である董卓軍の長、月を捜して、城内を駆け巡っていたのだ。

ーー

港湾棲姫『カ………一刀………カズト……カズトォォォ………』

北方棲姫『ヨシ………ヨシ………』

ーー

そんな経緯を聞けば………黙って見過ごす月では無い。

些か、気持ちにモヤモヤはあるが………泣かれている港湾棲姫を見ていると、捨てられた子犬を見ているようで、抱き締めたくなる。

だから───応じた。

ーー

月『……………わ、わかりました！ 董仲穎──確かに引き受けさせて頂きます！』

港湾棲姫『────！』ｶﾞﾊﾞｯ!

北方棲姫『────ッ！？』ﾖﾀﾖﾀ

劉協『そう、それなら──陛下も喜ばれる！　勿論、私も！　ありがとう、董仲穎！』

月『しかし、劉協皇女！　かの場所は……あまりに危険ですよ！ 万が一………お護り出来ない可能性も───』

港湾棲姫『ア、アリガト………アリガト！！』ｶﾞﾊﾞｯ

月『うっぷ！ く、苦し────』ﾑｷﾞｭ!

ーー

この月の懸念に、劉協は………苦笑いを浮かべる。

『ホッポの姉上を甘く見ない方がいいわよ。　この方も、天の御遣いの一人なのだから。　だって──何度、その抱擁で、窒息しそうになった事か………』と宣わった。

―――――

―――――

《　洛陽 郊外の原野 　にて　》

月「ふぅ………………詠ちゃん、どう思う？」

詠「えっ？ 陛下が私達の行動を知ってる事？　う〜ん……考えられるのは、誰かが直接陛下に教えた……としか言えないわ。　陛下の周りに王允の配下が動き回っているから、露顕すれば……すぐに私達は捕らえられているわよ！」

月「そうじゃなくてぇ…………今の御主人様の好み、胸の大きい女の人に比重を移しているみたい。　だって……あの方のお胸………私の顔が埋まる程あるんだよ。　これって………どういう事なんだろうね………」　

詠「ゆ、月───？」

月「………………詠ちゃんは良いよねぇ………私よりも大きいから………」

詠「ちょ、ちょと、月ぇぇぇ────！？！？」

◆◇◆

【　桂花の祈り　の件　】

桂花が、猫耳頭巾を頭から外し……戦場を眺める。

闇夜の中で聞こえてくる怒声、悲鳴、剣戟の衝突音。

先程まで、白波賊を攻めていた二つの軍勢に、急に現れた軍勢が加勢して、三巴になり攻め立てる。 つい先程まで、劣勢の状況を見せていた曹操、孫策軍が息を吹き返し、白波賊を更に攻撃を開始する。

桂花や季衣、流琉の軍勢が照らす光も……今まで残っていた材木が少なくなり、先程よりも明りの濃さが薄れている様子。

あれから一刻（約二時間）程も過ぎたのだ。

これ以上は、照射を行うのは困難になる。 　そうなれば、また辺りは暗闇となり、今よりも更に不利な状態で、白波賊に対峙する事になるだろう。

桂花「……一刀…………」

口から呟くのは……時の大河に阻まれつも、やっと逢えた愛しき男の名。

桂花「貴方は………別の一刀だって……前に言っていたわね。　北郷一刀と別の一刀だと。　だけど、私には判るの……貴方が、私達の愛した北郷一刀だっていう事が。　だって……全部が全部……あの頃の一刀と同じ、心さえも！」

炎に因る上昇気流が起こり、桂花の顔を強く風が撫でる。　髪が横に流れ、桂花は髪を押えつつ、前方を眺めた。

桂花「貴方は……どんな不利な戦でも、皆を救うために動いたわね。 天の知識を惜しげなく授け、自らの命を省みず………妥協をせずに目指した。　でもね……今度も、生きて帰って。　私を……また失望の闇の中に戻さないで！」

そして……桂花は、目を閉じ指を組んで、あたかも祈るような姿勢を取り前方を向いた。　

周りの焔は、桂花の想いを知ってか知らずか──奇妙な動きを見せながら、銅鏡に映る桂花の美しき横顔を、明々と照らし出していた。

◆◇◆

【　新たな敵影　の件　】

───これで、包囲網が完成できた。

三方を封じ込められ、援軍を絶たれた白波賊の士気は下がる。

曹操軍からの整然としながら、連携から繰り出される攻撃！

孫策軍の勇猛果敢、されど的確に弱き場所を攻める臨機応変な戦い！

董卓軍より迅速果敢、強烈な突貫で相手を蹂躙する激しい戦闘！

ただ闇雲に人を襲い、奪い、殺してきた賊達には出来ない動きに、白波賊は徐々に数を減らす。

それに、この戦いを指揮する筈の頭目達も……各軍の猛将達の相手に押し込まれている！

ーー

雪蓮「──どうしたの？　口では大きな事を叩けたようだけど………全然、私に掠りもしないじゃない。　口先だけの腕だけのようね？」

胡才「───この女っ！　貴様は絶対に殺すっ！　泣き叫ぶ死に様にしてやるっっっ！！」

ーー

春蘭「ふふん………もう終わりか？」

韓暹「まだだ………まだぁやれるぞぉー！」

春蘭「…………その心意気は良し。　ならば、この夏侯元譲が全力での一撃、貴様に受けさせて、その生を終わらせてやる！」

ーー

李楽「…………ゴホッ、ゴホッ！！」

左慈「病人か………だが、戦場に来たからには、全て覚悟の故だろう！　───他の奴ならいさ知らず、俺は容赦などせん！！」

ーー

この様子を見ていた、冥琳は───この戦の勝利を九割ほど確信していた。

一番恐れていた深海棲艦の侵攻も、思春からの報告によれば、つい先程……明命より報告が入り、御遣い側に攻めて来た深海棲艦を撃破できたそうだ。

冥琳『これなら───勝てる！』

冥琳ほどの軍師が、そう思うのも無理は無い。

深海棲艦の事は、全て于吉からの情報。

この国の殆どの者が、彼女らの恐怖を……冷酷さを……真の姿を知らない。　

だから、遥か後方で、嘲笑う鬼灯が見せている姿が……それを示していた。

★☆☆

銅鏡の照射が届かない位置に、鬼灯は闇に隠れて、自分の仲間である白波賊の苦戦を………愉快そうに見ていた。　

ーー

鬼灯「いい具合に『餌』に集まって来たわ。　この世界で……艦娘達に力を貸す……愚かしい人間共め。　ここが、貴女達の死に場所になるのよ………」

ーー

？？「…………アソコヨ？　アノ場所カラ………裏切リ者ノ気配ガ………スルノ！」

？？「ソウ………ワカッタワ。　………任セテ………オキナサイ。　餌ゴト纏メテ………吹キ飛バシテアゲマショウ。　肉片ノ欠片……骨ノ一片サエモ……！」

ーー

鬼灯の傍から………二人の女性の声が聞こえる。

一人は年端の行かない少女の声、もう一人は、静かな雰囲気を醸し出す大人の女性。　

共通しているのは、このような戦場から聞こえるに、場違いな感じがする声であるのに関わらず、その語る内容が……戦場に相応しい話になっている。

どちらも……黒い服を着ているため、闇に溶け込んでいるように見えるが……生来の肌の白さ、目から輝く赤い燐光のような光が邪魔をして、そこだけ、ハッキリと分かるのだ。

皮肉な事に自分達の正体を『深海棲艦』であると教えているようなもの。　

だが、この付近には………味方も敵も居ない。

幼子の姿をしている者が『離島棲鬼』であり、大人の雰囲気を持つ者が『戦艦棲姫』という事など知る筈も無い。

そして、戦艦棲姫の後ろに控えていた巨大な艤装が、両手を踏ん張り、口だけの顔を……現在、白波賊と諸侯が争う激戦地に向ける。

艤装『ガ……ァァァァ………ァァァ………』

巨大な口が開くと………その奥には、艤装のエネルギーにより、真っ赤に赤くなった砲弾？が準備を整えられている。　戦艦棲姫の指示があれば、何時でも発射して撃ち放つ事ができるように！

戦艦棲姫「…………イイ子ネェ……。　ジャア………ソノママノ姿勢デ………」

戦艦棲姫は、下に垂らしていた女性らしい細い右腕を肩まで上げ、正確な弾着点を指し示す。　丁度……白波賊頭目達、華琳や雪蓮達が居る場所。

戦艦棲姫「彼処ニ………撃チ込ミナサイ………！！」

戦艦棲姫は、前方を見て…………冷たく微笑んだ。

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あとがき

最後まで読んで頂き、ありがとうございます。

この後の展開は………既に分かると思いますが、それでもなるべく、予想外の要素も入れて行きたいと思います。