部屋はなんてことはない、普通のシングル部屋だ。化粧机にシングルベッド、冷蔵庫に電気ポッド、召使ロボットを呼ぶための電話。変わった所では小さなバルコニーにガラスの花瓶が置いてある。あいにく、何も活けてないけれど。前の客の注文だろか？

　旅館部屋に入ってすぐ、俺は愛機のチェックを始めた。

　明日修理するラームAIは頭頂部に収められている。ただし、エレベーターは胸部までしか通じていない。だからこそ、俺のようなアンドロイド操縦者が必要になるわけだ。

　トランクケースを開けると、俺よりすこしのっぽなロボットは、勝手に立ち上がった。

むき出しの真っ白な骨格に、ゴーグルアイ、帯状の青い人工筋肉を纏ったシンプルな姿。

それが俺の愛機、カッサードだ。これが危険な現場で、人間の代わりに作業を行う『操り人形』だ。

こいつの操縦法はかなり特殊で、人間の意識をアンドロイドのソウルサーキットへ移植して、操縦する。

人形に魂を憑依させる、と言った方が分かりやすいかもしれない。

しばらく、メンテナンスに没頭した。まず、人工筋肉のたわみをカンで測り、疑似神経系の信号が出ているかチェックする。視覚や触覚、音声機能など、五感機能も確認。骨格に歪みが無いかどうかも、ノギスで測る。最後に、ソウルサーキットに、エラーがないか。ソウルサーキットが壊れると、俺の魂は死んじまうからな。

　何も問題はなかった。内部ハッチを閉めて、あとは自己診断コンソールに任せた。

「へー。アンドロイドの整備も自分でするんだねー」

「ああ。自力でなるたけ修理するのは偽物使いの常識だ。例えばこんな島で故障したら、修理を誰にも頼め……？　おい、龍子。いつの間に俺の部屋へ入ってきた」

「んー。さっきからいたよ。でも幻影がちょっと暴走したかもしれないね？」

「こ、このやろ」

　女王から命令された一か月前から、龍子はこうやって、俺にしょっちゅう絡んでくるようになった。学校では俺以外の誰とも関わらない女子なのに。俺は龍子を友達と思っているけれど、飄々としたこの龍子が俺のことをどう思っているかはわからない。

「んでさ、自分で修理する理由って他にもあるんじゃない？」

「まあな、安形の野郎に整備を任せると、変な改造しやがるからな。昔、カッサードの両膝にドリル付けられた」

　同級生の安形は、整備の腕は確かだが、相当なマッドエンジニアである。椅子にまたがる龍子はへらへら笑って言う。

「みつきの友達って変わってるよねぇ」

「お前が言うか？」

「え、わたし、友達でいいの」

「少なくとも俺はそう思ってるけど」

　俺は整備に立ち戻って、レーザーカッターを分解し始めた。

レーザーカッターは拳銃を元にして作られている工具だ。装填したカードリッジから切断レーザーを発射することができる。女王の政策のおかげで、拳銃のほとんどは、こういう工具に改造されてしまっていた。

このレーザーカッターも、元はコルトパイソンと呼ばれるリボルバー拳銃だ。

整備作業を龍子は黙ってじっと見つめる。

フレームを磨いていたころに、龍子がぼそっと言った。

「ねっしんだね」

「俺の自慢の愛機だからな。壊させやしねえよ」

「わたしはいやな予感がする」

　龍子の不吉な予言に、俺は顔をしかめた。

それを知ってか知らずか龍子は大きく背伸びすると、椅子からすっくと立ち上がった。

反動で龍子の胸が揺れ……いや、何でもない。

「わたしは寝るよ。つかれちゃった。じゃあね」

「ああ、龍子」

　俺の呼び止めに龍子は意外そうに振り返る。用意していた言葉は、すこし喉につっかえた。

「その、おやすみ」

　そう俺が言うと、龍子は微笑んだ。

「あまのじゃくな癖に律儀なところ、嫌いじゃないよ」

「マイペースなおとぼけものに言われたくねえな」

「そ。おやすみっ」

　茶化したような物言いに、俺は恨めしい目つきを返した。まあ、龍子と俺は全くの他人というわけではないらしい。それからカッサードをケースにしまって、俺も早い眠りについた。

　その晩は、すこし早く目が覚めてしまった。

寝ぼけながらも俺はライターを取り出してタバコを吸おうとした。まあ法に触れる薬でないからいいだろ。

　ぼけっと窓を眺めて、初めて異変に気付いた。窓際の透明な花瓶に、真っ赤な薔薇が活けてあった。花を飾る趣味はない。俺は部屋へと振り向いた。

　部屋に誰かいる。ベッドの真向いのソファに、月明かりに照らされた少女が座っていた。ベットに座った俺は声をかけた。

「こんばんは、女王陛下」

　真っ白な肌に、灰色の髪をなびかせる少女はあどけなく笑った。

「ボクが女王ってわかってくれたんだ？　うれしいな」

　女王は唄うように喜ぶと、ベッドに腰掛けた俺をのぞき込むように、顔を近づけてくる。長いまつげと、透き通った紫の瞳が目の前に迫り、俺は息を呑む。

「今日はありがとう」

　と女王は感謝の言葉を告げた。俺は大きな二つの瞳へ、問いかけた。

「今日は、か。あんたは俺たちに何を期待してるのさ。訳ありらしいけどさ」

　頬杖をついた俺がそう聞くと、彼女は上体を起こして居住まいを正す。

「軌道エレベーターが占拠された。人間の軍隊は、軌道エレベーターを破壊するべく、行動を開始している。ボクは、占拠された軌道エレベーターを、無傷で回収したいの。けれど、ボクの軍勢は来るべき時に備えて待機中だ。ボクにできることは、お兄さんと龍子さんを頼ることだけなの」

「訳がデカすぎやしないか……」

　龍子とセットで、何をやれと言うのさ。サーカスか？

「頼みたいことがある」

「なんだ？　エレベーターを乗っ取った魔王さまを、倒してほしいとかかい」

「ご名答。軌道エレベーターに巣食うテュランノスの討伐に協力してほしい」

　俺はあきれ果てる。テュランノス。聞き覚えのない単語だった。

「おいおい、冗談を真に受けるなよ」

「ところで、軌道エレベーターが何でできているか知っているかい？」

　話を捻じ曲げられ、俺は肩をすくめた。女王は滔々と語る。

「軌道エレベーターは小惑星を中継点にして、カーボンナノチューブと超鋼金属の集合体が高さ二十万メートルまで折り合わさって形造られている。だから、必然的に脊椎動物の脊椎と脳のような構造をまねていた。無限意識が宿るには絶好の適所さ。そして過去のボクのように、テュランノスは軌道エレベーターと言う入れ物を引き金にして目覚めてしまった」

「……それは、あんたみたいなAIがもう一つ現れたってことか？」

「そう考えてもらって間違いはないね。彼女はボクと同じような意思を持っている。そして今テュランノスはボクを殺して、この地球で大絶滅を引き起こそうとしている」

　俺はしばらく言葉を喪った。とんでもないな。

「驚くしかないな。人間とAIの戦争はまだわかるぞ。アニメでいっぱいやってるからな。でも、機械と機械の戦争ってなんだ」

「ボクだって覚悟はしていた。でもテュランノスはボクなんかよりずっと上手だった」

　女王陛下はむくっつれて俺をにらむ。

「で、女王陛下は俺たちにその魔物退治を手伝ってほしい、と」

「そう。報酬は惜しまない。未来は無限大に枝分かれする。その中から人は常にひとつだけの未来を紡ぎとっていかなきゃならない。ボクはAIだ。自主的に、未来を選択することはできない。今は、お兄さんがその未来を選ぶ人なんだ」

　大層なご注文だ。頭の寝癖を押さえつけながら、俺は口に咥えたままのジタンに火をつけようとした。しかし柔らかい手が、俺の右手をそっと押さえつける。女王が悲しげな表情で俺を見つめていた。

「その習慣は止めたほうがいいよ。身体に悪いから」

「昔の偉い人が言うには『高級な自殺法』だぜ」

「ボクはお兄さんに死んで欲しくないよ。お兄さんには家族がいるから」

「居ないようなもんだ。亡くなった姉が原因で両親は離婚して、俺は根無し草さ」

　俺の双子の姉は、心疾患により四歳の誕生日を迎えることなく、死んだ。生体工学の研究者である父は、あろうことか姉の遺体を研究材料として、勝手に処理しやがった。俺は、唯一の姉をホルマリン着けにした父がどうしても許せなくて、中学生の頃に父親と大喧嘩をやった。その結果として家を追い出されちまった。でもまあ人生ってのは『そういうものだ』。

　ジタンは諦める。ひとつ息をついて、俺は伝えた。

「話を戻す。仕事の件は今しばらく考えさせてくれ」

「お兄さんは、引き受けてくれないみたいだ」

　女王は憂いを顔に浮かべて言う。俺は手を振り修正する。

「保留だ。俺は女の子の必死な頼みを断るほど、まだ捻じ曲がっちゃない。でも、いきなり世界を救えと言われて、即決できるアホがいるかい」

「事態は一刻を争うんだ。よい返事を待っている」

　くるりと振り向き、女王は部屋のドアノブに手をかける。

「おやすみ女王陛下」

　俺はどこか寂しそうな背中に声をかけた。女王はドアを静かに閉める。廊下から遠ざかる足音は聞こえない。きっと女王は『なにか』に姿を変えたのだろう。

　翌日。

　作業着を羽織った俺と龍子は、再び仕事場へと向かっていった。

　その先にそびえたつのは途方もなく高く、大きな軌道エレベーターだ。女王は宇宙を目指している。が、宇宙を目指す理由がなんなのかは誰も知らなかった。