「転校したわたしは、しばらく戦車道を忘れて普通に高校生活を送るんだけど…友達を助けるためにもう一度、戦車道をすることになるの。そして…」

「そして…？」

息を飲む絵莉花。すっかり彼女を夢中にさせてしまった美帆は夢物語の佳境へと充分な溜めを造り、結末への言葉に繋ぐ。

「お姉ちゃんと、絵莉花さんのいる、元居た学園のチームと戦うことになってしまうの…！」

「そんな…！？そんなのってないわ！美帆と戦うなんて嫌よ！それで、その後どうなってしまうの！？」

美帆の話しぶりに虜になってしまった絵莉花はしきりに夢物語の続きをせがむ。美帆はと言うと絵莉花の夢中さに満足した様子で、

「…そこで目が覚めちゃって、その夢はそこでおしまい！ごめんね、尻切れ蜻蛉で。」

姿勢を整えて絵莉花の方に向き直り、そう一言。

「ああ！なんて意地悪な夢かしら…！ねぇ美帆、もし夢の続きを見たなら、必ず聞かせてね？お願いよ？」

前のめりな姿勢はそのまま、美帆に懇願する絵莉花。そのお願いに美帆も頷く。

「うん、きっと。必ず絵莉花さんに、真っ先に聞かせてあげるね。」

「きっと…きっとよ。」

ふたりの間にささやかな契約が結ばれ、余韻と共に落ち着いたひとときが流れる。

姫金魚草が風に揺れ、風に乗った芳香がふたりの鼻腔をくすぐる。庭園の脇に立てられた時計に目をやると、時間は十二時四十五分。午後の授業にはまだ時間がある。絵莉花は、気づけば自分の肩に寄り掛かっていた美帆に再び頬を寄せ、今度は自分からささやく。

「でも、街ひとつ収まるほどの船で海を往くなんて素敵ね…こんな窮屈で、鳥籠みたいな学園とは大違い…」

「うん、それに戦車に乗れるのも憧れるなぁ。お母さんだったら、わたしが戦車なんか乗ったらきっと大目玉だよ。“火薬やガソリンの臭いで鼻を潰す気か”って。」

この学園の生徒達は、その出自ゆえ多くが未来を約束されている。だがそれは裏を返せば、自分の将来すら自分の意思で決めることを許されていないとも言える。

事実、美帆は由緒正しい老舗のお香・仏具会社の社長令嬢で、母は近年のアロマブームに合わせた業態の舵切りで手腕を見せる傍ら、香道の大家としても名を馳せる。一方で絵莉花の母も近年海外で注目を集めるアパレルブランドの創業者で、自らブランドモデルを勤めメディア露出も果たす女傑だ。

生徒達の多くはそうした出自の背景を背負い、奪われた自由に想いを馳せながらこの学園を“鳥籠”と呼ぶ。

「…私達がこの学園を出る時は、ここを卒業する時。そして、決められた未来への一歩を踏み出す時…」

絵莉花は卒業後、既に母によって海外留学が決められていた。歳の割りには強い芯を持った少女である絵莉花でも、絶対的権威と威光を持つ母に逆らえる気概も、説き伏せるに足る理由も持ち合わせてはいなかった。

「そうしたらわたしたち、もう二度と会えないかもね…」

美帆もまた、母の手で運命を御膳立てされていた。彼女には、一度さえ会った事の無い許嫁が居る。エスカレータ制の大学卒業後、程なく縁談が取りまとめられるだろう。

閉ざされた未来に想いを馳せ、寄り添うふたりは共により強く身体を預ける。互いの重みを、刻み付けるように。

このまま時が、止まってしまえばいいのに。絵莉花はそんな戯れ言を思い浮かべながら、ふと時計に目を遣る。十二時五十五分。時間が制止する筈も無く、昼休みも間もなく終わる。美帆の肩に手を添え姿勢を正させると、先にベンチを立つ。

「そろそろ、教室に戻りましょう。」

絵莉花は美帆に向かって手を差し伸べる。美帆がその手を取ると、ぐい、と引き寄せて、美帆を立たせようとした。

立たせようとして、出来なかった。

美帆の身体が、その華奢な見た目とは裏腹に石のように固まって動かない。異様な雰囲気に絵莉花は思わず喉を鳴らす。

美帆は顔を上げ、絵莉花の目を見据えた。視線に射貫かれ、動けない。

「…もしも」

絵莉花は美帆の唇の動きから目を離せない。彼女の言葉を、一語一句聞き逃してはいけない気がした。

「もしも本当に、わたしたちに戦車があったら」

そんなこと、有る訳は無い。美帆の夢は所詮、絵空事だ。

だけど、もしも本当に、私達に戦車があったとしたら？あったからといって、どうすると言うのだ？

絵莉花の頭の中で凄まじい速さで思考が廻る。

「…わたしをここから、連れ出してくれる？」

たとえ、戦車が無くたって、本当は。本当は今すぐにでも、美帆と一緒にここから…

「…“エリカ”さん。」