手早く服を着替えてから、真祖を連れ立って屋敷の外を歩く。

珍しく、外界には辺り一面を覆う程の濃い霧が漂っていた。江戸の町を行き交う人々にとっては迷惑な事この上ないだろう。

これを喜ぶのは顔を見られる事を拒む罪人か、もしくは隣を歩く黒衣の吸血鬼くらい。

無風だが、陽光がうまく届かない朝の地上はそれなりに冷える。俺は鼻をすすりながら、もう少し厚着で来ればよかったと悔やんだ。

「真祖はさ、誰の為に戦う？」

「それはー、オガミの為だよ」

「だよな……」

「どうしたのー？」

真祖の問いかけには答えず、俺は淡々と歩き続ける。

式姫が戦うは主の為。そんなの分かり切っている。

何故尋ねたのかというと、真祖なら違った答えを出すかもしれないと心のどこかで期待していたからだ。

最近まで読んでいた古い文献には、かつて陰陽師は式姫と共に前線で戦っていたという記述がいくつか見られた。

妖との戦闘は幾度も経験してきたが、それは俺自身が直接刃を交えてきたわけではない。

というか、矢面に立てばまず真っ先に殺される。故に、いつだって安全な場所から指示を下すのみ。

それに対して苛立ちや不安を覚えるのは今回が初めてではないし、恐らくこれが最後でもない。

陰陽師にはマニュアルがない。規則や規範もない。いや俺が知らないだけかもしれないけど。

それでも、陰陽師は式姫の行動全てに対して責任を持たなければならないという心得を忘れた事はなかった。

それは時折、プレッシャーとなって容赦なく俺の背にのしかかってくる。

これで良かったのか。

自信はたやすく瓦解し、心の奥底に閉じ込めていた自分の弱さが顔を出す。

そこから目を逸らし、自分に酔っている方がどれだけ楽か。

同じ時を過ごし、同じ釜の飯を食べ、同じ屋根の下で過ごしているのに、俺は――皆とは違う。

彼女らは命を持たない存在。この世の理の外から招かれた異世界の住人。

人と同じように扱うのは、それこそ愚劣というモノではないのだろうか。

「真祖、ごめんな」

「？」

どんな理屈を並べても、俺は自分を好きになれない。それこそ、心中に渦巻く霧の正体。

だから自信を持たない自分の為に戦ってくれる真祖や他の式姫に対して、非常に申し訳ない気がしていた。

ましてや彼女からの好意を受け取る事が――怖かったのだ。

自分で言うのもなんだが、情けない主だ。だけど、この弱さこそ俺である事の証。

誰も俺を咎めず、諫めてくれないのなら、自分で自信をへし折らなくてはならない。

そうでもしなければ、いずれ取り返しのつかない事をしてしまいそうな気がしていた。

「すまんな、勝手に連れ出して」

「んーん、真祖は気にしてないよー」

一人悶々と悩む主に対して、真祖も色々と言いたい事があるだろうに。

俺の心中を察して、じっと黙っていてくれたのかもしれない。