「……まさか」

　カクの顔を見て、仙狸は暗い顔で頷いた。

「そう、その寺で一番の宝……蛭子珠を、先代住職はその娘に見せてしもうたそうじゃ」

　透明な白。

　そんな矛盾した言葉が浮かぶほどに、それは美しく。

　水晶の中に、銀河の星々が眩（くる）めいているかのように、無限の花園が咲き匂うように、虹色に、濃密な白に、蠱惑的な黒に……それは自在に色を変え。

　目が離せない。

　意識自体をこの真珠に吸い込まれて、自分もまた、この色の乱舞の中に混ざり合い、愛撫されているような。

　そんな、魂の快楽そのもの。

　見ていただけの筈が、知らず、姫はその真珠を厨子から取り出し、着物をはだけ、豊かな胸に掻き抱き、口を寄せ、舌を這わせていた。

　その淫猥な姿すら、何と可憐で美しい事か。

　その痴態に魅入られていた住職が、我に返って彼女に呼びかけた。

（姫よ）

　その声に応えて、彼女は上気した顔を上げた。

　睦みあった後のような、荒い息の間から、彼女は甘い香りと共に、夢見心地で口を開いた。

（……妾にこれを）

（差し上げましょう、姫よ……だが）

（だが？）

　そう首を傾ける、その動きではだけた肩にぱらりと掛かる乱れ髪の、こちらを見上げる顔の、吐息の全てが、彼の脳を痺れさせる。

　なれど、これを差し上げては、自分もこの寺に居る事は叶いませぬ。

（一緒に逃げて下され）

　姫に差し上げた財貨を売れば、二人で生きていく事も叶いましょう。

（良いわ……）

　靄がかかったような目で、彼女は頷き、囁いた。

　目の前の男など見ずに。

　ただ、その原初の力を封じた真珠に向かって。

（妾と添い遂げましょう）

　愛しい愛しい……あなたと共に。

「じゃがな……その姫は約束を違えたそうじゃ」

　姫はその夜の裡に、蛭子珠と、在るだけの金品を手に、寺を逃げ出したそうな。

　それに気が付いた住職は彼女を追った。

　女人の、しかも自ら歩く事など少なかった貴人の足と、修業に鍛えられた壮年の男の足では、相手にもならぬ。

　揺れる松明を追い、駆け出したその顔は。

（……鬼そのものでございましたよ）

　裸足で、褌一つの姿で、駆け出した先代の速かった事。

　後を追おうとしたが、もうその背中は闇の中に消えていたという。

（あれはもう、半ば怪しのモノに、成りかかっていたのでしょうな）

　それでも、微かに見える松明を追って、彼、現在の住職もまた走った。

（正直に申しますとな、後を追わねば良かったと、今でもそう思うてしまいます）

　追いついた……追いついてしまった彼が目にした物。

　時折、悪夢の中で思い出す。

　地に落ちた松明がバチバチと音を立てておどろに炎を上げる。

　その火灯りの中に、地獄のような光景が浮かぶ。

　狂ったように泣き喚く姫を抱きすくめ、その髪に喰らいついた師、それでも尚、蛭子珠を納めた箱を抱きすくめて離さない姫。

　彼の呼びかけに、こちらを向いた師の顔の……なんと醜悪で、そして深い悲しみに満ちていた事か。

「お主は……こうなるでないぞ」

　そう呟いて、住職は姫を抱き。

（あれ、あそこの見晴らしの良い崖がございましょう）

　夕暮れの中、住職が仙狸に指さしたのは、海に突き出した、広い崖。

　奇しくも、カクと洟垂れが、昼餉を取った、あの場所。

（あそこから、師は姫と秘仏……蛭子珠を抱えて）

「身を投げた」

「……なんてこったい」

　げんなりした顔で、カクが頭を振る。

　あの、洟垂れと一緒に昼餉を取った、あの風光明媚な場所にそんな過去が有ったとは。

「そういえば、あの崖、エビスの社が建ってたっけ」

「うむ、二人を弔いたいが、大っぴらには弔えない、故にご住職は、あそこに大漁祈願を口実に恵比寿の社を建てたそうじゃ」

　最終的に、二人の死は秘された。

　蛭子珠は失われ、住職は姫に懸想し無理心中した。

　死体は上がっていない。

　そう、知る限りを、住職の師に当たる人に書き送った彼の元に、数日後、本山より指示が届いた。

　姫は病死、住職は本山に呼ばれた体にして、暫し後に旅先で客死（かくし）した故、弔いは本山で出した。

　高弟である彼は、そのまま寺院を継承すべし。

　この事一切、他言無用。

（後で知った事ですが、本山にも、戦乱の影響が迫っている折でしてな……）

　人を送る余力も無い、まして蛭子珠を失っただの、醜行の果てに住職が仏徒にあるまじき死を遂げたなどという話になると、彼が属していた派閥にも影響が出る。

　故に、取り敢えず、無かった事にしようと。

　そういう事になったそうな。

「しかし仙狸さんも、良くまぁ、そんな事に気が付いたね」

「寺の日記を読ませてもろうてな」

　客死したという先代の日記の終わり近くに生じた不自然な欠落と、その直前に記されていた、貴族の姫君を離れに御預かりする事になったという記述。

　そこから、今の住職が引き継いだ日記に記された、姫の死と、師が本山に旅立ったと記した一文。

「世話になった貴族から預かった姫じゃと言うに、その弔いを行った記述も碌になし、揚句、服喪もそこそこに、本山に赴くというのは、どこか不自然では無いかな？」

　この辺りで何か有ったと思うたのじゃよ。

「そうなんだ、でもお姫さんの記述自体削っちゃえば、仙狸さんに疑われる事も無かったのにね」

「何せ、田舎は狭い……姫の来訪自体は、この辺りでかなりの噂にもなったそうじゃでな、完全に消してはその方が不自然だったんじゃろうよ」

　何でもそうじゃが、隠蔽も改竄も、完璧には出来ぬ物じゃよ。

　後はなんというかまぁ、虚喝（きょかつ　はったりの事）を駆使して、ご住職に喋って貰っただけで、褒められた物では。

　いや……。

「わっちが喋らせたと言うより、ずっと、ご住職自身が、誰かに聞いて欲しかったのじゃろうよ……心の中の重荷という奴は、表に出せば多少は軽くなるでな」

「そっか……そんな物かもね」

　とはいえ、こうして説明して貰えば理解は出来るが、良くもまぁ、仙狸は膨大な記述の中から、この短期間でそんな記述の矛盾を拾い上げた物だ。

　今の主の、軍略や政略を支えるのは鞍馬だが、細かい人間関係や、周辺との利害調整に関しては仙狸が相談役を務めているという話が、ここ数日の彼女を見ていると、すとんと腑に落ちる。

「まぁ、ここまでは単なる醜聞じゃ……色狂いした坊主とて、良い話ではないがありふれた物じゃ」

　そうだった。

　仙狸の話はまだ終わっていない、カクは居ずまいを正した。

　その話が、今の事態にどう繋がるのか。

　それが、まだ。