おさきさんについては、俺はあまり知らない。

たまに家事を手伝ってくれる事はあるが、毎日の事ではない。

俺がここに来るまでは、おそらく家事の殆どをこなしていたに違いないだろう。

そういう背景もあって、俺は彼女にはなるべく頼らないようにしていた。

俺には自己犠牲とはよく分からない概念である。いや、はっきり言うと理解できない。

式姫は主に従うものだが、おさきさんの場合はそれがどこかズレている。

自分の身を粉にして、誰かのためにせっせと働く。それは良い事なのだろうが、彼女の場合は度を越している。

師匠とて困惑するのも仕方ないだろう。今はゆっくりと風呂に浸かっていて欲しい。

「あの、おさきさん」

「はい、何でしょうか？」

「どうしてそこまで、自分を犠牲にしようとするんですか？」

誰かの為に頑張るとか、好きな人の為に尽くす、というのならまだ分かる。

彼女の場合は、そのどちらでもない。

「私は、誰かのお役に立てる事が嬉しいのですよ。

その為に犠牲が必要なら、私は喜んでこの身を差し出します」

「いやぁ、そうじゃなくて……」

「誰かを助ける為に、自分を犠牲にする。良い事ではありませんか」

それは分かっている。当然の摂理だ。

何故それが度を越えるところまで膨れ上がっているのかが俺は気になるのだ。

「師匠は、そんな事を望んではいないと思いますよ」

実際のところは師匠の気持ちなど知る由もないが、俺が師匠だったらそう思う。

「そうですね……少し、昔話をしましょうか」

しばらくして、唐突におさきさんが語り始めた。

俺は二本目の尻尾に取り掛かりながら、静かに耳を傾ける。

むかしむかし、あるところに、一人の陰陽師と一匹の式姫がおりました。

二人は強い絆と深い愛で結ばれ、共に幾多の困難を乗り越え、あやかしを退治してきました。

ある時、二人は未踏の領域で大勢のあやかし達と戦っていました。

そこは瘴気がとても強く、優勢だった二人は次第にあやかし達に追い詰められてきました。

このままでは二人とも死んでしまうと思った陰陽師は、身に付けていた陰陽の御守りを渡して、

言霊の力で無理矢理式姫だけを撤退させました。

一人帰ってきた式姫は、とてもとても悲しみました。

来る日も来る日も、泣いてばかりいました。

「おしまいです」

「えっ、それだけ？」

「……残されるというのは、辛いものですね」

独り言のように、おさきさんが呟いた。

俺は気の利いた返しが浮かばなかったので、閉口したまま手を動かす。

「ところで、マドカ様」

「はい」

「縄は、何の為に作られたか分かりますか？」

「縄？……うーん、運搬とか荷造りの為ですかね？」

唐突に話題を切り替えられたが、俺は極めて馬鹿正直に対応した。

「縄は、縛ると言いますね」

「はい」

「括るとも言います」

「はい」

「最初に縄を作った人は、それを罪人の磔に用いたのです」

二本目を梳かし終えた。

「罪人の四肢を、柱に固定する為に使われました。だから肢を張ると書いて『肢張る』と呼ぶのだそうです」

「じゃあ、『括る』は……」

「磔にされた罪人に、苦しみから逃れる術はありません。なので――」

「苦しいから『苦々る』」

「そういう事です」

なんて事だ。

おさきさんは、拷問の道具と知りながら甘んじてそれを望んでいるのか。

己を肢張り

苦々られて

あの人の元へ行きたいのか――？

背筋がぞくりとした。止まっていた両手が勝手に震えだす。

「でも、それは」

言いかけたところで、障子がすっと開いた。